所有人的心猛地一沉。
原來，一支由五名戰士和兩名可靠向導組成的秘密運輸隊，負責將第一批從“借地”點（張莊磚窯）生產出來的木炭運回根據地。他們夜間行動，路線極其隱蔽。但在穿越一片兩不管的山梁時，突然遭遇伏擊！
“不是鬼子正規軍，像是……便衣隊，或者偽軍的特務隊！”通信員喘著粗氣，聲音帶著哭腔，“他們有準備，火力很猛……王班長他們拼死掩護，讓我……讓我帶著一小部分炭先跑回來報信……他們……他們……”
通信員說不下去了，從懷里掏出一個被子彈打穿、染著血的干糧袋，里面只剩下幾塊焦黑的木炭碎塊。
窯洞里死一般寂靜。那幾塊染血的碎炭，像燒紅的烙鐵，燙在每個人的心上。
七個人，為了這幾筐或許能多維持幾天爐火的木炭，很可能全都……
趙守誠一拳砸在土墻上，眼眶通紅。陳銳閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼底只剩下一片冰封的寒意。
“知道了。”他只說了三個字，聲音嘶啞，“厚待犧牲同志的家屬。通知所有‘借地’線和運輸線，立刻評估安全，沒有絕對把握，暫停活動。”
希望的火苗剛剛試圖向外探出一點觸須，就被殘酷地斬斷，還付出了血的代價。
會議在沉重到令人窒息的氣氛中散去。沈墨文默默回到他的洼地實驗室。小石看著他慘白的臉，不敢說話。
沈墨文沒有像往常一樣立刻開始試驗。他坐在石頭上，看著那排裝著各色灰燼的陶碗，看著那個簡陋的鐵皮加熱器，看著筆記本上密密麻麻的失敗記錄。外面，天色陰沉，山風嗚咽，像在為犧牲的戰士哀歌。
他感到一種前所未有的無力。知識有什么用？公式有什么用？當最基本的生存物資都需要用生命去換取時，他的這些瓶瓶罐罐、寫寫畫畫，顯得如此蒼白可笑。
他頹然地垂下頭。
就在這時，他的目光無意中掃過角落一個陶碗。那是昨天試驗失敗的“瓷土三號”樣品——用的是從一處廢棄古窯址附近挖來的、質地較純的白瓷土粉，與松針灰混合后，加熱得到的產物。當時因為它燃燒時幾乎沒有煙，但似乎也點不著，被他判定為“惰性太強”而放棄了。
鬼使神差地，沈墨文伸手拿起那塊灰白色的、硬邦邦的塊狀物。很輕，質地酥松。他用指甲摳下一小塊，放在掌心。然后，他劃著火柴，湊了過去。
火柴的火焰舔舐著那塊瓷土混合物。沒有立刻燃燒，但幾秒鐘后，混合物邊緣開始泛起暗紅色，然后，騰起了一小簇穩定的、幾乎無煙的藍色火焰！火焰持續燃燒了大約十幾秒，才漸漸熄滅，留下一點白色的灰燼。
沈墨文的心臟驟然停止了跳動，隨即又瘋狂地擂鼓起來！
無煙！穩定燃燒！雖然火焰溫度似乎不高，但這分明是一種有效的、緩慢的氧化燃燒！
他猛地跳起來，因為動作太猛，差點帶翻了旁邊的瓦罐。“小石！快！把所有的瓷土樣品都拿出來！還有記錄！昨天的記錄！”
他幾乎是用吼的。小石嚇了一大跳，趕緊手忙腳亂地翻找。
經過幾乎不眠不休的連夜測試、比對、調整比例，沈墨文終于確認：將特定產地（古窯址附近）、經過初步煅燒粉碎的瓷土粉，與含碳量高、燃燒充分的木炭粉（最好是硬木炭）按大約三比七的比例混合，加入微量（約百分之二）的棉花桿灰（提供鉀），可以制成一種燃燒穩定、煙霧極少、雖然絕對威力不如標準黑火藥、但燃燒持續性和一致性相當不錯的——“代用發射藥”！
當他把一小撮這種灰白色的粉末放在鐵皮上點燃，看著它平穩地燃盡，只留下一點白灰時，這個一向沉穩的知識分子，手抖得幾乎拿不住東西。
“部長！趙政委！有……有眉目了！”他幾乎是沖進了陳銳的窯洞，聲音因為激動而變調。
陳銳和趙守誠看著他手中那點灰白色的粉末，聽著他語無倫次卻充滿狂喜的敘述。
實驗證明，用這種“代用發射藥”填裝的手榴彈（減少了裝藥量），雖然baozha威力降低了大約三成，baozha聲音也發悶，但破片率和可靠性卻不錯，啞火率甚至比用部分受潮的劣質黑火藥還要低！
這是一個突破！一個在資源斷絕的絕境中，硬生生從土里刨出來的、微小的希望！
陳銳緊緊握住沈墨文還在顫抖的手，用力晃了晃：“沈工，辛苦了！這是大功一件！”
趙守誠也長舒了一口氣，臉上多日不見的陰霾似乎散開了一絲。
然而，狂喜過后，是更現實的冰冷問題。
沈墨文冷靜下來，推了推眼鏡，語氣恢復了平日的嚴謹：“部長，政委，現在的問題是：第一，這種特定瓷土的來源，我們目前只發現了一處，儲量不明，需要立刻勘探尋找更多。第二，制作工藝雖然不復雜，但需要先將瓷土煅燒粉碎，對設備和燃料有要求。第三，它的威力畢竟不足，只能作為應急和補充，無法完全替代標準火藥。”
陳銳點點頭，目光灼灼：“飯要一口一口吃。能找到一種能燒起來、能頂用的東西，就是天大的好消息！瓷土來源，立刻組織人去查！制作工藝，你和齊先生、趙師傅他們一起，盡快摸索出一套最簡陋、最省事的土辦法，在各試點推廣！”
希望，如同那簇在瓷土混合物上升起的藍色火焰，微弱，卻頑強地燃燒了起來。
但沈墨文知道，也陳銳知道，這簇火焰的燃料——那特定的瓷土——本身，也成了這條剛剛誕生的、脆弱的生存鏈條上，一個全新的、未知的瓶頸。
他們剛剛在土中覓得了一點“金”的微光，卻立刻又陷入了對另一種“土”的尋找與依賴之中。
生存的掙扎，就像一場沒有盡頭的接力賽，你永遠不知道，下一棒會握在誰手里，又會在哪里，突然斷裂。
.b