老牛灣其實不是個灣，是兩省交界處一片被群山環抱的干涸河灘。不知哪朝哪代河道改了道，留下這片布滿鵝卵石的寬闊灘地，久而久之，成了南來北往行商、馬幫、甚至zousi販子私下交易的三不管地帶。每月逢五逢十，這里會形成一種心照不宣的“鬼市”——天蒙蒙亮開市，日頭爬過東邊山脊就散，不留痕跡。

臘月初八，正是最冷的時節。河灘上籠罩著濃得化不開的晨霧，幾尺外就看不清人影。但霧氣里，影影綽綽已經晃動著不少人，腳步聲、壓低的交談聲、牲口的響鼻聲、貨物搬動的窸窣聲混在一起，形成一種奇特的、壓抑的喧囂。空氣里飄著皮貨的腥膻、藥材的苦澀、粗鹽的咸味，還有劣質煙草燃燒的嗆人氣味。

李水根蹲在河灘北側一塊巨大的、被霧氣打濕的巖石后面，身上裹著件臟得看不出本色的老羊皮襖，頭上扣著破氈帽，臉上抹了點鍋底灰，看上去就是個再普通不過的、來碰運氣的山民。他懷里揣著幾塊銀元和一小布袋干蘑菇，眼睛卻像鷹隼一樣，透過稀薄些的霧氣，掃視著整個河灘。

他帶了五個最精銳的“利刃”隊員，都化了裝，散在河灘幾個關鍵出入口和制高點上。他們的任務不是交易，是“看”。看那個神秘供應商來不來，看還有誰在盯著這里，看有沒有埋伏。

“貨郎”——那個經驗豐富的地下交通員，此刻正扮作一個收皮貨的小商人，背著個空褡褳，在幾個零散的攤位前轉悠，時不時拿起一張皮子摸摸看看，低聲問價，姿態老練。他的眼睛余光，始終留意著河灘東頭那棵歪脖子老槐樹——那是約定中，對方可能出現的標記點之一。

時間一點點過去，日頭艱難地穿透濃霧，給河灘投下慘白的光。歪脖子老槐樹下，一直空蕩蕩的。

李水根心里開始打鼓。情報有誤？對方發現了什么？還是根本就是個圈套？

就在他幾乎要發出撤退信號時，“貨郎”那邊有了動靜。

一個穿著灰色棉袍、戴著狗皮帽子、帽檐壓得很低的人，悄無聲息地出現在老槐樹附近，蹲下身，像是在整理鞋襪。他的腳邊，放著一個不大的、用麻繩捆著的柳條箱。

“貨郎”狀似無意地踱了過去，在那人旁邊停下，也低頭整理自己的褡褳帶子。

兩人之間有短暫的、幾乎聽不見的交談。李水根距離太遠，聽不清，只能看到“貨郎”似乎搖了搖頭，然后指了指自己褡褳，又擺了擺手。

灰衣人似乎有些急躁，快速說了句什么，伸手似乎想拉住“貨郎”。“貨郎”敏捷地側身避開，轉身就要走。

在這時，異變陡生！

河灘西側，靠近進山小路的方向，突然傳來一陣騷動和呵斥聲！幾個穿著黑色棉短褂、腰里明顯別著家伙的漢子，蠻橫地推開擋路的人，徑直朝著老槐樹這邊沖了過來！為首的是個刀條臉，眼神兇悍。

“緝私隊的！都他媽別動！”刀條臉亮出個黑乎乎的證件晃了晃，聲音尖厲，“接到線報，這里有人私販違禁藥品！統統檢查！”

河灘上頓時大亂！人群像炸了窩的螞蟻，驚呼著，咒罵著，推搡著向四面八方散開。很多攤主顧不上貨物，卷起值錢的東西就跑。

李水根心里一沉——緝私隊？這個時間，這個地點？太巧了！他立刻打出手勢，命令散開的隊員向自己靠攏，同時密切注意“貨郎”和灰衣人的動向。

“貨郎”反應極快，在刀條臉喊話的瞬間，他就混入了慌亂的人群，眨眼間就不見了蹤影。動作快得根本不像個普通商人。

而那個灰衣人，動作也不慢。他一把提起柳條箱，卻沒有隨大流往河灘外跑，反而朝著李水根藏身的大巖石斜后方、一處霧氣更濃的亂石灘竄去！

刀條臉帶著人，目標明確地撲向老槐樹，卻發現樹下空空如也。“媽的！跑了？分頭追！”他氣急敗壞地吼道，眼睛掃視著混亂的河灘，突然，他看到了正向亂石灘移動的灰色身影！

“那邊！追！”

兩個黑衣漢子立刻追了過去。

李水根瞬間做出判斷：這個灰衣人，很可能就是目標！不能讓“緝私隊”（真假存疑）抓到他！他低喝一聲：“截住追兵！掩護那人進山！”

巖石后瞬間閃出兩名“利刃”隊員，裝作驚慌失措的山民，跌跌撞撞地正好擋在了那兩個黑衣漢子追擊的路線上。“哎喲！”“踩我腳了！”一陣混亂的推搡碰撞，巧妙地延誤了追兵幾秒鐘。

就這幾秒鐘，灰衣人的身影已經沒入了亂石灘濃重的霧氣和嶙峋怪石之中。

刀條臉見狀，臉色鐵青，拔出shouqiang：“有同伙！給老子……”

他的狠話沒說完，河灘另一頭突然傳來一聲巨大的baozha聲！轟隆！震得地面都顫了一下，緊接著是騾馬的驚嘶和人的慘叫！

所有人的注意力都被吸引了過去。只見那邊騰起一股煙塵，似乎是一輛滿載貨物的騾車發生了意外baozha，可能是led的火藥之類被顛簸引爆了。

真正的、徹底的混亂開始了。沒人再理會什么緝私隊，保命-->>要緊，人群哭爹喊娘，狼奔豕突。

刀條臉狠狠跺了跺腳，知道今天這“差事”是辦不成了，再留下去自己也危險。“撤！”他帶著手下，也迅速消失在混亂的人潮和霧氣里。