退伍的日子終于到了，李成鋼摩挲著胸前那枚嶄新的三等功獎章，冰涼的金屬棱角硌著指尖，心里頭卻像揣了個小火爐，暖烘烘又帶著點虛飄。三年了，從新兵蛋子混成這模樣，他自己都忍不住佩服自己這“本事”。這三樣東西，如同三塊堅實的基石，穩穩地墊在他通向未來安穩生活的路上。

他穿著身洗得發白的黃綠軍裝，背著那個鼓鼓囊囊的背包（里面除了幾件舊衣服，就是當兵發的被子和一些換來的東西），李成鋼走出了軍營大門。回頭望了一眼那高聳的哨塔和飄揚的紅旗，他深吸了一口帶著自由和硝煙余味的空氣，眼神復雜。再見了，熔爐。

回到南鑼鼓巷95號院，熟悉又陌生的氣息撲面而來。依舊是灰撲撲的院墻，依舊是那股混雜著煤煙、人間煙火的氣味。父母自然是歡喜的，拉著他的手問長問短，看著兒子高大又精壯的身板，既心疼又欣慰。鄰居們的目光則復雜得多，有好奇，有打量，有羨慕他當了兵的身份，也有不易察覺的疏離和算計。

李成鋼沒心思應付這些。他目標明確——人民警察，滿足前世的遺憾。

幾天后，一個薄霧蒙蒙的清晨。李成鋼換上了自己最干凈整潔的一套舊軍裝，頭發梳得一絲不茍。他從背包里面拿出來了兩條煙。

煙是部隊特供的牌子，市面上根本見不到。深綠色的煙盒，上面印著簡單的紅五星標志，沒有任何多余的說明。這是他退伍時，找一個平時關系還算可以、家里有點門路的副連長，用在抖音商城特價十雙尼龍襪換的。李成鋼一直藏著，沒舍得動。他知道，這東西，在這個年代，比鈔票還管用。

他仔細地用一張舊報紙把兩條煙嚴嚴實實地包好，放在柜子里面。跟父母打了個招呼，說是去武裝部問問退伍安置的事，便腳步沉穩地走出了四合院。

東城區公安局下屬的，離南鑼鼓巷不算太遠的一個交道口派出所。所長姓張，是原主父親李建國在一次幫助街道電路搶修中偶然認識的，據說為人還算正派，但也懂得“人情世故”。自從結識張所長，派出所的和張所長家里的電路、電燈、電話線難免有些小毛病。張所長有時會麻煩李建國，李建國總是樂呵呵地答應，利用午休或下班時間“順道”過來，三下五除二就修好了，堅決不收錢。張所長過意不去，有時會讓內勤塞給李建國兩包好點的香煙，或者留他在食堂吃頓便飯。李建國推辭不過，也就收下煙，飯一般是婉拒，說家里等著。這時間久了，也就和張所長熟悉了起來。

與此同時，紅星軋鋼廠巨大的廠房里，機器轟鳴，蒸汽彌漫。

易中海穿著油膩的工裝，正聚精會神地操作著臺鉗，額頭上滲出細密的汗珠。他今年過了廠里組織的六級鉗工考核。雖然通過了，但過程并不輕松。看著考核單上那個“六級”的評定，他心里五味雜陳。六級工，工資72.3塊在廠里也算技術骨干了。可想到自己蹉跎了這么多年才到六級，而那個曾經被他視為“養老人”的徒弟賈東旭……

易中海的目光瞥向不遠處另一個工位。賈東旭正對著一個簡單的工件抓耳撓腮，動作笨拙而遲疑，臉上帶著明顯的煩躁和力不從心。他今年又去考級了，結果毫無懸念——依舊是一級鉗工！工資還是32塊5！自打1956年廠里正式實行八級工考級制度以來，他就一直卡在一級紋絲不動！技術不見長進，精力卻似乎越來越差，上班經常打瞌睡，無精打采。

易中海想起一大媽昨晚的抱怨：“……賈東旭那身子骨，看著就虛！晚上折騰媳婦兒倒是精神，白天上班蔫了吧唧！技術能好才怪！張賈張氏還整天嚷嚷著要吃好的，把他那點工資都吃進肚子里了，哪還有錢孝敬你？我看這養老……懸！”

再看看賈東旭那副窩囊廢的樣子，易中海只覺得胸口一陣發堵。他當初怎么就瞎了眼，選了這么個扶不起的阿斗？技術不行，腦子不靈光，還是個愚孝的媽寶男！……易中海握著銼刀的手猛地收緊，指節發白。

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