“幾位老丈，有禮了。”凌云上前，依舊是那套行商的說辭，“路過貴地，想討碗水喝，順便歇歇腳。”

老人們抬起頭，看到凌云和身后衣著光鮮，牽著高頭大馬的宇文成龍，眼中閃過一絲慌亂和距離感。

一個看起來年紀最大，牙齒都快掉光的老者，示意旁邊一個稍微利索點的老婦去取水。

等待的間隙，凌云狀似隨意地問道：“老丈，我看這村子...似乎人丁不旺，田地也有些荒蕪，可是遭了災？”

那缺牙老者嘆了口氣，聲音沙啞：“災？年年都差不多。不是旱就是澇，習慣了。”

“哦？那賦稅可還沉重？”凌云切入正題。

“賦稅？”

另一個干瘦的老頭忍不住插嘴，語氣帶著憤懣“現在的稅倒還能咬牙挺挺！可前兩年，打高句麗那會兒欠下的債，到現在還沒還清呢！”

“是啊！”又一個老人加入了話題，仿佛找到了宣泄口“家里的壯勞力都被征去運糧，當民夫！死的死，殘的殘，回來了也沒幾個錢！”

“地里沒人種，收成不夠吃，官府還催著要之前的欠稅和‘助軍費’！拿什么交？只能賣兒賣女，典田當地！”

“王老栓家，去年為了交稅，把最后兩畝水田都賣了，現在一家子給人當佃戶，日子更難了！”

“李二狗家的閨女，多水靈個姑娘，為了抵他爹當年欠的徭役錢，被債主拉去抵債了，聽說賣到了城里那種地方...”先前取水回來的老婦也紅著眼圈補充道。

老人們你一我一語，將積壓已久的苦水倒了出來。

沉重的歷史欠賬，像一座無形的大山，壓得這個村子喘不過氣來。

男丁稀少，土地荒蕪，民心離散，便是最真實的寫照。

宇文成龍聽著這些觸目驚心的事例，看著老人們臉上的皺紋和麻木中偶爾閃過的痛苦，心中的不適早已被一種更沉重的情緒取代。

他第一次如此直觀地感受到，所謂的“朝廷大業”、“赫赫武功”，其代價，竟是如此殘酷地壓在這些最底層的百姓身上。

凌云沉默地聽著，眉頭緊鎖。

他接過老婦遞來的、盛著渾濁井水的粗陶碗，道了聲謝，慢慢飲盡。

然后，他再次動用了宇文成龍的那個“錢袋子”，給幾位老人留下了一些錢，足夠他們買上幾石糧食，熬過一段時日。

離開苦水坳時，夕陽將村子的影子拉得老長，更顯凄惶。

凌云騎在馬上，久久無。

宇文成龍忍不住問道：“公子，這樣的村子...多嗎？”

“多。”凌云只回了一個字，聲音低沉。

他頓了頓，又道：“記住這里。記住他們臉上的苦！我等雖身居高位，衣食無憂，卻當知碗中餐、身上衣，皆來之不易，亦當知，有多少人，還在為償還過去的債而掙扎求生。”

宇文成龍重重地點了點頭，這一次，他聽進去了。

兩人繼續趕路，又過數日，他們抵達了一座軍鎮。

此鎮把守要沖，理論上應是為了震懾日漸坐大的反賊勢力。

城門口守衛的兵士雖衣甲相對整齊，但眼神缺乏銳氣，對進出人流的盤查流于形式，更多是盯著那些看起來像商旅的人，似乎盤算著能否撈些油水。

入得城來，街道稍顯熱鬧，酒肆茶樓也有幾家，但總透著一股外松內緊的虛浮之氣。

販夫走卒交談時，聲音不自覺壓低，目光偶爾警惕地掃向那些穿著號衣的兵丁。

“公子，這地方看著倒是比之前那些地方強些，可總覺得...不太對勁。”宇文成龍觀察著四周，低聲說道。

連日來的見聞，讓他也學會了些觀察。