凌云之所以會首先來到這里，乃是因為楊玄獎昔日呈上的巡河日志中，曾提到過這個地方。

宇文成龍訕訕地閉了嘴，學著凌云的樣子看去，只覺得那些人渾身臟污，舉止粗魯，實在是沒什么好看的。

過了約莫一炷香的時間，人流漸稀。

凌云看到一位年紀頗長，步履有些蹣跚的老漕工，獨自一人落在最后，正用一塊粗糙的汗巾擦拭著脖頸上的泥汗。

凌云這才輕輕一夾馬腹，緩步上前，在老人身邊停下，翻身下馬。

他先是拱了拱手，才開始搭話：“老丈，叨擾了。看天色已晚，您這是收工回家？”

老漕工被這突如其來的問候嚇了一跳，抬頭見是一位氣度不凡的年輕公子，眼神中帶著底層百姓見到貴人時的警惕與恭敬。

連忙局促地回禮：“啊...是，是，公子有何見教？”

“無甚要事。”

凌云微微一笑，牽馬與老人并肩緩行“晚輩是北邊來的行商，初次行走這運河一線，見此地漕運繁忙，心中好奇，想向老丈打聽些風土人情，也好長長見識。”

聽說對方是商人，老漕工的戒備心稍減。

而后，他嘆了口氣：“風土人情？唉，我們這些賣力氣的，哪懂什么風土人情，不過是混口飯吃罷了。”

“我看這漕船往來，貨物如山，老丈們日子應當還過得去吧？”凌云順著話頭問。

“過得去？”老漕工苦笑一聲，搖了搖頭。

而后，幽幽一嘆“公子是只看見賊吃肉，沒看見賊挨打啊！這碼頭上，看著熱鬧，可層層盤剝下來，落到我們手里的，也就剛夠糊口。”

“漕司要抽分，工頭要克扣，地痞要孝敬，還有那些...”

說到這里，他壓低了聲音，指了指碼頭方向的那些留守兵丁“...爺們兒，也得打點周到，不然，輕則派給你最累最臟的活，重則找個由頭把你趕走！”

凌云認真聽著，不時點頭，引導著話題：“竟有此事？那這漕糧損耗，沿途關卡，想必也是麻煩？”

“何止麻煩！”

老漕工像是找到了傾訴對象，打開了話匣子“損耗？說是風浪顛簸、鼠雀啃食，可哪次不是多報幾成？”

“沿途那些稅卡，雁過拔毛，哪個菩薩拜不到，你這船就別想順順當當過去！聽說啊...”

他的聲音更低了“有些官面上的人，自己就暗中參股其中，左手倒右手，苦的就是我們這些底層和那些老實交糧的農戶！”

宇文成龍跟在后面，聽著這些他從未接觸過的黑暗面，臉上滿是驚愕。

他印象中的朝廷命官，都是衣冠楚楚，辭堂皇，何曾想過這運河繁榮的背后，竟是如此污濁？

凌云又細問了幾個關于漕工收入，生活狀況的問題，老漕工一一作答，語間充滿了無奈與辛酸。

直到走到棚戶區邊緣，凌云才再次拱手：“多謝老丈解惑，晚輩受益良多。”

說著，他從宇文成龍那個“錢袋子”里取出一小串足色的五銖錢，塞到老漕工手中“一點心意，給老丈打壺酒喝，解解乏。”

老漕工推辭不過，千恩萬謝地收下了。

離開碼頭，宇文成龍忍不住問道：“公...公子，您為何對一漕工如此客氣？還給他錢？”