“這是……”

“太子殿下賞賜的信物，”陸衍順勢說道，“小姐是殿下特意請來的貴客。”

軍官恭敬地歸還玉佩，迅速放行。通過關卡后，陸衍發現沈清沅掌心全是冷汗。那枚玉佩是她今早特意從母親遺物中找出的仿制品，果然派上了用場。

商隊進入北狄境內后，景色愈發荒涼。沈清沅透過面紗觀察沿途哨卡布局，默默記下兵力部署。傍晚時分，遠方出現要塞的輪廓，那就是北狄太子囚禁母親的地方。

要塞守軍對商隊進行二次盤查時，一個熟悉的身影出現在城墻上。烏先生俯視著商隊，目光在每個人身上掃過。當他看到沈清沅時，視線多停留了片刻。

陸衍暗中捏了捏沈清沅的手示意鎮定。這時城門內駛出一輛馬車，窗簾掀起一角，沈清沅看到母親蘇婉蒼白的側臉。蘇婉也看到了商隊中的女兒，眼中閃過震驚，隨即微微搖頭。

這個細微的互動沒能逃過烏先生的眼睛。他緩步走下城墻，徑直來到沈清沅面前。

“這位小姐看起來很面生，”烏先生用北狄語說，“不知可否賞臉共進晚餐？”

陸衍正要代答，烏先生突然伸手掀向沈清沅的面紗。就在這千鈞一發之際，要塞內突然響起警報聲――一隊中原騎兵出現在邊境線上，顯然是安西軍的巡邏隊。

烏先生注意力被分散的瞬間，沈清沅迅速后退兩步，故意踉蹌摔倒。陸衍急忙扶住她，用北狄語驚呼：“小姐舊疾復發了！”

混亂中，商隊頭領過來打圓場：“烏先生，拓跋小姐身體不適，不如改日再敘？”

烏先生瞇眼看了看邊境線上的騎兵，又打量一番“虛弱”的沈清沅，最終點頭：“那就請小姐好生休息。明日太子殿下設宴，期待二位光臨。”

回到商隊安排的客房，沈清沅立即攤開地圖。她在要塞內部劃出幾個區域，根據母親剛才的眼神暗示，重點圈出西北角的獨立院落。

“烏先生起疑了，”陸衍關好門窗，“明天的宴會可能是試探。”

沈清沅寫下：“必須今晚行動。母親暗示西北角有密道。”

子夜時分，兩人避開巡邏守衛摸到西北角院落。這里守備果然森嚴，五步一崗十步一哨。正當他們發愁如何潛入時，一個侍女端著藥碗從主屋出來，嘴里嘟囔著：“天天熬藥，真是麻煩……”

沈清沅認出那藥碗上的花紋是母親常用的款式。她示意陸衍制造聲響引開侍女，自己迅速查看藥渣――是治療心疾的方子，但其中多加了一味藥性相沖的草藥。

“有人在母親的藥里做手腳，”沈清沅寫下，“這味藥長期服用會損傷神智。”

陸衍面色凝重：“看來北狄太子不僅囚禁蘇夫人，還想控制她的心智。”

這時院落側門開啟，幾個仆人抬著箱子出來。沈清沅注意到他們搬的都是藥材和醫書，箱子上有太醫院的標記。趁側門還未關閉，她拉著陸衍閃身潛入。

院內比想象中寬敞，主屋亮著燈。沈清沅從窗縫望去，只見母親蘇婉正在燈下書寫，手腕上還戴著那串珊瑚手鏈。她看起來清瘦了許多，但眼神依然清明。

蘇婉似乎察覺到什么，抬頭望向窗戶。母女目光交匯的瞬間，蘇婉迅速將一張字條壓在硯臺下，輕輕搖頭示意女兒離開。

突然，門外傳來腳步聲。烏先生帶著護衛徑直走向主屋：“蘇夫人，太子殿下請您過去一趟。”

沈清沅和陸衍急忙躲到廊柱后。蘇婉開門時故意碰翻花瓶，碎裂聲掩蓋了他們的動靜。經過廊柱時，蘇婉悄無聲息地將一個小紙團彈到沈清沅腳邊。

待他們走遠，沈清沅展開紙團，上面是母親熟悉的筆跡：“明日午時，糧倉火起為號。”

陸衍看過字條：“蘇夫人有計劃。我們先撤，明日見機行事。”

返回客房的路上，沈清沅將母親的紙條緊緊攥在手心。十年等待，終于離母親這么近，她絕不會再讓母親獨自面對危險。

次日清晨，商隊頭領送來宴會請柬。午宴設在要塞主廳，北狄太子將親自接待各地來的商賈。陸衍和沈清沅準時赴宴，發現烏先生特意將他們安排在靠近主位的位置。

北狄太子舉杯時特意看向沈清沅：“聽說拓跋小姐身體不適，今日可好些了？”

沈清沅微微頷首，陸衍代答：“謝殿下關心，小姐已無大礙。”

宴會進行到一半，外面突然傳來喧嘩聲。一個士兵匆忙進來稟報：“糧倉起火了！”

北狄太子臉色一變，烏先生立即帶人趕往糧倉。混亂中，沈清沅注意到母親蘇婉的座位空著。她與陸衍交換眼神，悄然離席。

按照母親紙條上的提示，他們找到要塞后院一口枯井。井下果然有條密道，直通要塞外的小樹林。當他們沖出密道時，正好看見蘇婉駕著一輛馬車趕來。

“上車！”蘇婉喊道，“追兵馬上就到！”

馬車在荒原上疾馳，后方煙塵滾滾，北狄騎兵緊追不舍。蘇婉一邊駕馭馬車，一邊對女兒說：“清沅，母親這些年一直在等你。”

沈清沅緊緊握住母親的手，眼淚終于落下。陸衍查看后方追兵：“這樣跑不過騎兵，需要想辦法攔截。”

前方出現一片胡楊林，蘇婉駕車沖入林中。她熟悉這里的地形，很快甩開部分追兵。但烏先生親自帶領的精銳依然緊咬不放。

“穿過這片林子就是邊境線，”蘇婉指著前方，“但烏先生在河邊設了埋伏。”

陸衍觀察地形后提出方案：“我引開追兵，你們趁機過河。對岸有安西軍接應。”

沈清沅堅決搖頭，寫下：“一起走。”

蘇婉卻突然調轉馬頭：“不，你們走。我回去拖住他們，否則誰都走不了。”

“母親！”沈清沅拉住蘇婉的衣袖。

蘇婉回頭看著女兒，眼神溫柔而堅定：“清沅，記住母親教你的藥方。陸衍是個好孩子，你們要好好的。”

說罷，她跳下馬車朝追兵方向跑去。沈清沅想要追趕，被陸衍牢牢抱住。馬車沖出胡楊林的瞬間，他們聽見后方傳來爆炸聲――那是母親隨身攜帶的火藥。

對岸的安西軍騎兵及時接應，箭雨壓制住了追兵。沈清沅望著濃煙升起的方向，無聲痛哭。陸衍將她攬入懷中，發現她手中緊緊攥著母親留下的字條。

字條背面還有一行小字：“活下去，比報仇重要。”

夕陽西下，馬車駛入安西軍駐地。沈清沅站在營門前久久不愿入內，目光始終望著北狄方向。陸衍站在她身旁，輕聲道：“蘇夫人用生命為我們爭取了時間。”

沈清沅轉身看向他，眼中悲傷與決然交織。她取出紙筆，緩慢而堅定地寫下：“該讓北狄付出代價了。”_c