曹操帳中，與郭嘉一番“青梅煮酒論英雄”，定下了“明和暗戰、以柔克剛”的策略。郭嘉一針見血地指出，劉備之強，在于其“英雄之本”——即深得人心、將士用命的凝聚力。強攻硬打，即便獲勝，也代價慘重。不若暫緩刀兵，轉而施展政治手腕，或離間，或麻痹，或試探，從內部瓦解劉備的抵抗意志。

計議已定，曹操立刻修書一封，辭懇切，語氣溫和，與之前大軍壓境、勢要踏平下邳的洶洶之勢判若兩人。信中，他先是追憶昔日許都共事之誼（盡管當時劉備是寄人籬下），稱贊劉備仁德，認可其接任徐州牧的“合法性”，然后筆鋒一轉，大談天下大勢，及北方袁紹威脅，暗示“鷸蚌相爭，漁人得利”之理，最后提出“罷兵和，共扶漢室”的建議，邀請劉備派出使者，商議具體條款。

這封信，由曹操的心腹謀士、以能善辯著稱的滿寵親自攜帶，在一隊精銳騎兵的護送下，前往下邳城下喊話。

此時的下邳城，經過連番血戰，雖城墻破損，士卒疲憊，但軍心士氣卻因成功頂住曹軍猛攻而愈發高昂。劉備與關羽、張飛、趙云、陳登等人，正在城頭巡視防務，督促修補工事。聞聽曹操派來使者，眾人皆感意外。

“曹阿瞞搞什么名堂？打不動了，想來求和？”張飛環眼圓睜，一臉不信。

關羽丹鳳眼微瞇，撫須沉吟：“黃鼠狼給雞拜年，沒安好心。此必緩兵之計，或離間之策。”

陳登分析道：“云長兄所極是。曹操攻城受挫，傷亡慘重，又恐北邊袁紹南下，故以此計拖延時間，休整兵馬，或亂我軍心。”

劉備拿著曹操的親筆信，仔細閱讀，眉頭緊鎖。信中的內容，與他印象中那個驕橫霸道的曹孟德截然不同，充滿了“顧全大局”、“共扶漢室”的冠冕堂皇之詞。然而，劉備深知曹操為人，絕不相信他會突然轉性。

“曹操此信，看似示弱求和，實則包藏禍心。”劉備將信遞給眾人傳閱，沉聲道，“若我拒絕，他便可將不愿和談、窮兵黷武的罪名扣在我頭上，打擊我軍士氣；若我同意和談，正中其下懷，他可趁隙休整，甚至暗中施展離間手段。”

“那怎么辦？總不能讓他牽著鼻子走！”張飛嚷嚷道。

劉備沉思片刻，眼中閃過一絲睿智的光芒：“曹操欲以柔克剛，我便可……將計就計！”

他看向陳登和孫乾：“元龍、公佑，依你二人之見，我該如何回復，方能既不失氣節，又能迷惑曹操，為我軍爭取更多時間備戰？”

陳登略一思索，微笑道：“主公，曹操既以‘和談’為名，主公不妨順水推舟。可回信表示贊同和議，但提出苛刻條件，如要求曹軍先退兵三十里，歸還所掠徐州城池，賠償軍費等。如此，既顯主公求和之誠意，又讓曹操知難而退，或至少拖延時日。同時，主公在信中可大談忠義，占據道德高地，讓曹操的離間之計難以施展。”

孫乾補充道：“還可暗示我軍糧草充足，士氣正旺，不懼長期圍困，甚至可‘邀請’曹操使者入城‘參觀’，以顯示我軍民心穩定，軍容整肅，挫其銳氣！”

“好！此計大妙！”劉備撫掌稱贊，“就依二位先生之策！”