就在曹操與呂布在徐州大地上殺得難解難分，血流成河之際，一個早已被戰火掩蓋、卻又至關重要的消息，如同一聲遲來的喪鐘，在郯城深處響起——徐州牧，陶謙，在經過長時間的病痛折磨后，終于油盡燈枯，在郯城府邸中，與世長辭了。

這位名義上仍是徐州最高統治者的老人，在生命的最后時刻，幾乎已被完全架空。呂布掌控軍權，驕橫跋扈；曹操大軍圍城，殺聲震天。他躺在病榻上，聽著城外傳來的隱約廝殺聲和城內惶惶的人心騷動，渾濁的老眼中，充滿了無奈、悔恨與深深的憂慮。

他悔不該當初引呂布這頭惡狼入室，以致徐州遭此兵燹之災；他恨自己年老體衰，無力制衡呂布，保境安民；他更憂心自己死后，徐州這片土地和百萬生靈，將陷入何等萬劫不復的境地？是落入暴虐的呂布之手，還是被奸雄曹操吞并？

彌留之際，陶謙強撐病體，做了一生中最后一個，也是最重要的決定。他召來了兩位最信任的心腹——別駕糜竺和典農校尉陳登。

糜竺和陳登匆匆趕到病榻前，看到昔日的主公已是氣若游絲，不禁悲從中來，跪地痛哭。

“子仲……元龍……來……來了……”陶謙的聲音微弱得幾乎聽不見。

“主公！”糜竺泣不成聲。

“陶公！”陳登亦是虎目含淚。

陶謙艱難地抬起手，示意他們靠近，然后用盡最后的力氣，斷斷續續地說道：“吾……吾命不久矣……徐州……遭此大難，皆……皆謙之過也……然，徐州不可……不可無主……呂布，豺狼也；曹操，虎豹也……皆非……徐州之主……”

他喘息片刻，眼中突然爆發出最后的光彩，緊緊抓住糜竺的手：“吾觀天下英雄……唯……唯劉玄德……仁德著于四海……可托……可托徐州……汝等……當……當奉玄德為……為徐州之主……保……保我百姓……”

說完，他示意枕邊的一個錦盒。糜竺會意，打開錦盒，里面是一封早已寫好的、筆墨猶新的絹帛遺書，以及徐州牧的印綬。

陶謙看著印綬，長嘆一聲，用盡最后的力氣，對二人說道：“速……速將此信與印綬……設法……送出城去……交予……玄德……告……告訴他……謙……負徐州……望他……莫負徐州……”

畢，陶謙的手頹然垂下，雙目緩緩閉上，溘然長逝。

“主公！”糜竺和陳登伏地痛哭，哀動左右。

哭罷，兩人深知情況危急。呂布雖在城外與曹操交戰，但城內仍有其黨羽監視，必須盡快處理陶謙的后事，并設法將遺書和印綬送出城，交到劉備手中。

糜竺強忍悲痛，對陳登道：“元龍，呂布耳目眾多，此事需萬分機密。我負責料理陶公后事，并設法穩住城中局勢。你素有機智，且與城外有聯絡渠道，送出遺書重任，非你莫屬！”

陳登重重點頭：“子仲兄放心！登必不負所托！縱是刀山火海，也要將陶公遺命送至劉使君手中！”

計議已定，兩人分頭行動。糜竺對外暫秘不發喪，只陶公病重需靜養，同時嚴密控制府邸，清理可能存在的眼線。陳登則帶著遺書和印綬，回到自己府中，苦思如何突破曹、呂兩軍的重重封鎖，將如此重要的東西送到小沛。

此時郯城已被曹操大軍圍得水泄不通，飛鳥難渡。正面出城絕無可能。陳登思忖良久，決定行險一搏。他想起一條鮮為人知的密道，乃早年其父陳珪為防萬一所修，可通城外。但出口在何處，是否已被曹軍或呂布軍發現，皆是未知之數。

當夜，月黑風高。陳登扮作普通百姓，懷揣遺書印綬，只帶兩名絕對忠心的家將，悄然潛入府中密室，開啟了那條塵封已久的密道。三人屏息凝神，在黑暗潮濕的地道中摸索前行，不知過了多久，終于看到前方隱約透出的微光——出口到了！

然而，就在他們即將-->>推開偽裝成亂石的出口時，外面突然傳來一陣腳步聲和說話聲！是曹軍的巡邏隊！

陳登三人立刻緊貼洞壁，大氣不敢出。只聽外面曹兵議論道：“媽的，這鬼地方，連個鳥都沒有，呂布縮在城里當烏龜，害得咱們天天喝風！”