清末民初，江南水鄉的青溪鎮有個不成文的規矩：每月十五，鎮上的胭脂鋪得在柜臺擺碟新磨的玫瑰膏，說是給“夜游神”添個念想。這話傳到西街“十里香”胭脂鋪的老板娘春桃耳朵里時，她正踮著腳往梁上掛風干的桃花瓣，聞嗤笑一聲，手里的竹匾差點砸了腳。

“什么夜游神，我看是哪路饞嘴貓編出來的由頭。”春桃拍著圍裙上的碎瓣嘟囔。她二十出頭，是個寡婦，去年冬天從病逝的丈夫手里接過這家鋪子，憑著一手調胭脂的好手藝，倒也把日子撐得像模像樣。

這年八月十五，月色如水，青溪鎮的石板路被照得泛著銀光。春桃鎖了鋪門正要回家，忽然聽見柜臺里傳來“窸窸窣窣”的響動，像是有誰在舔舐什么東西。她心里一緊，摸出鑰匙重新打開門鎖，舉著油燈往里照——只見柜臺中央那碟剛調好的玫瑰胭脂旁，蹲著個巴掌大的小丫頭，正仰著紅撲撲的臉蛋，伸出粉嫩的舌頭，一下下舔著碟沿。

那小丫頭看著不過五六歲的模樣，穿著件胭脂紅的短襖，烏黑的頭發梳成兩個圓髻，髻上還別著兩朵干桃花。最奇的是她的眼睛，亮得像浸在水里的黑曜石，見春桃舉著燈進來，也不害怕，反而眨了眨眼，含糊不清地說：“你家胭脂……比前院那棵老桃樹的花蜜還香。”

春桃手里的油燈“哐當”一聲掉在地上，燈芯在油里掙扎了兩下就滅了。她后退三步撞到門框，結結巴巴地問：“你……你是個什么東西？”

小丫頭舔干凈嘴角的胭脂，從柜臺里跳出來——說也奇怪，她明明只有巴掌大，落地卻變成了半人高的小姑娘，只是依舊頂著張娃娃臉。“我是胭脂精呀。”她歪著頭笑，露出兩顆尖尖的小虎牙，“住你家后院那只舊胭脂盒里，住了快三十年了。”

春桃這才想起，后院柴房的木箱里確實鎖著只描金漆的舊胭脂盒，是丈夫的奶奶傳下來的，據說是當年嫁過來時帶的嫁妝。她素來嫌那盒子樣式老舊，從沒打開過。

“你……你占我家地方這么久，我怎么不知道？”春桃的聲音還在發顫。

胭脂精拍了拍手上的灰，理直氣壯地說：“你家桃花瓣曬得香，玫瑰膏熬得稠，我不占這兒占哪兒？”她說著湊近春桃，鼻尖在她衣襟上嗅了嗅，忽然皺起眉，“你身上有苦杏仁的味兒，調胭脂時別放那么多鉛粉，傷皮膚。”

春桃愣了愣。她確實為了讓胭脂顏色更鮮亮，偷偷加了點鉛粉，這是行里的小秘密，怎么會被這精怪知道？

接下來的日子，春桃算是見識了這胭脂精的厲害。她自稱“胭胭”，白天蜷在舊胭脂盒里睡覺，晚上就溜出來折騰——把春桃曬好的茉莉花瓣撒得滿地都是，偷偷往新調的胭脂里加桂花蜜，甚至趁春桃不注意，用眉筆在她賬本上畫小烏龜。

“你就不能老實點？”這天清晨，春桃看著被打翻的胭脂膏，叉著腰瞪向正坐在窗臺上啃干花的胭胭。

胭胭吐出嘴里的桃花梗，指了指那攤打翻的胭脂：“誰讓你用去年的陳玫瑰？新摘的花瓣得用井水湃過才鮮靈，你倒好，直接就上鍋蒸，難怪調出來的胭脂發澀。”

春桃被她說得臉一紅。近來鎮上開了家新胭脂鋪，掌柜的是個從上海來的時髦女人，賣的胭脂又香又滑，搶了她不少生意。她心里著急，確實偷了懶，用了存貨。

“那你說怎么調才好？”春桃泄了氣，蹲在地上收拾殘局。

胭胭從窗臺上跳下來，小手一揮，那些灑在地上的胭脂膏竟自己飛回了瓷碟里。“跟我來。”她拉著春桃往后院走，指著那棵老桃樹說，“這樹底下的土，混著晨露調胭脂，保準比上海來的香。”

春桃將信將疑，按胭胭說的，挖了些樹下的浮土，又接了清晨的露水，果然調出來的胭脂又潤又亮，還帶著股淡淡的桃香。那天鋪子剛開門，就有熟客聞著味兒進來，一下子買走了五盒。

自那以后，春桃和胭胭倒成了搭檔。胭胭懂的門道多，什么季節的花適合做胭脂，哪種花蜜能讓顏色更持久，甚至連裝胭脂的瓷盒該用哪種釉色，都能說出個一二三來。春桃手巧，一點就透，兩人配合著，“十里香”的胭脂漸漸有了名氣，連鄰鎮的太太小姐都托人來買。

可胭胭也有讓人頭疼的地方。她貪嘴，尤其愛吃帶甜味的胭脂，常常趁春桃不注意就偷舔幾口，弄得嘴角總是紅撲撲的。有回鎮東頭的張太太來買胭脂，看見胭胭坐在柜臺后舔嘴唇，還以為是春桃的小女兒，笑著說：“這丫頭跟胭脂似的，真水靈。”

春桃臉都紅了，忙說這是遠房親戚家的孩子，暫住幾天。等張太太走了，她揪著胭胭的耳朵說：“再敢偷吃胭脂，我就把你鎖進柴房！”

胭胭捂著耳朵討饒：“我錯了我錯了，下次我用桃花蜜自己調著吃還不行嗎？”

轉眼到了深秋，青溪鎮下起了冷雨。這天傍晚，春桃正對著賬本發愁，忽然聽見鋪子外傳來爭執聲。她出去一看，只見新胭脂鋪的王掌柜正叉著腰，跟個穿長衫的男人吵架。

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