恰赫恰蘭沙阿宮里。上午的陽光透過高窗灑入內廷書房，光線被彩色玻璃削得溫和而克制，在地毯與書案之間鋪開一層靜謐的金色。窗外遠處隱約傳來駝鈴與號角的回聲，卻被厚重的石墻隔絕在外，仿佛屬于另一個世界。
古勒蘇姆端坐在長案后。她已經在這里坐了一個多時辰，背脊始終挺直，神情專注而冷靜。案上整齊地攤著各地送來的日常奏報――稅賦、牧群、驛道、屯兵、治安，墨跡新舊不一，卻無一凌亂。她逐頁翻閱，時而停筆，在紙角留下簡短卻鋒利的批示，字跡清瘦而穩健，毫無多余修飾。
席琳站在書案一側，動作輕巧而熟練。她負責初篩所有文書：哪些是例行事務，哪些需要立即呈報，哪些可暫緩處理，她心中早已有一套無形的秩序。她幾乎不用思考，便能在文書堆中迅速分流，偶爾抬眼，低聲向古勒蘇姆補充一兩句背景，簡意賅，從不越界。多年相處下來，她已學會在不打斷主人的前提下，讓重要的信息恰到好處地抵達。
杜尼婭則坐在另一張矮案前，手中握著沉重的印璽，一份份文書被她穩穩按下印章。印泥的氣味在室內若有若無地彌散。她的動作并不急，卻極有節奏，仿佛在重復一項近乎冥想的儀式。盡管她的身份地位高于席琳，也完全有資格參與政務審議，但她向來對這種細枝末節的權力博弈缺乏興趣。相比爭論與權衡，她更愿意做這種明確而簡單的事――蓋章、確認、結束。
就在書房里只剩下翻頁聲與印璽落下的鈍響時，門外傳來通傳的聲音。
片刻之后，托普爾帶著羅克曼與李佼一前一后快步而入。兩人神情都帶著明顯的急色，靴底踏在地毯邊緣，發出略顯急促的聲響。行禮之后，李佼上前一步，雙手奉上一份封口尚新的文書，語氣壓低，卻難掩緊張：“夫人，南征大軍又來催討糧草了。”
杜尼婭的手在半空中頓了一下，印璽尚未落下，她先忍不住抬起頭，眉頭擰起：“阿里這家伙，怎么回事？他每次外出打仗，不都是以搶劫優先的嗎？這次倒好，張口閉口全是糧餉。”她冷笑一聲，“一個半月前，不是剛派人送過一批嗎？”
羅克曼略一遲疑，隨即壓低聲音說道：“這次不一樣。南征大軍已經在戈馬爾山口同伽色尼軍糾纏住了。正面接觸、兵力對兵力，不是以往那種一擊即走的小規模掠襲。”
“從前不過是幾百人，走開爾山口，打的是離我們最近的印度土邦――搶完就退。伽色尼王國對這種事從不當回事，甚至懶得出兵。”羅克曼停了一瞬，語氣明顯收緊，“但這一次，我們是上萬人的聯軍，路線直指戈馬爾。那一帶，是塞爾柱勢力的邊緣，也是商路與兵道的咽喉。誰站在那里，誰就能決定南北往來的生死。伽色尼王國雖是塞爾柱的附庸，卻并不受我們節制。他們不會容許一支陌生的大軍，在他們眼皮底下，把刀架在這條路上。”
說到這里，羅克曼語氣反而放緩，像是在陳述一件早已算清的賬，“不過，他們攔我們，并不意味著要打到底。阿里的意圖很清楚――不是奪路，是過路。我們要的只是一個事實：這條路，我們能走。”羅克曼微微一笑，笑意卻毫無溫度，“只要再撐個把月，伽色尼王國就會派人來講和。他們內斗不止，軍費吃緊，比我們更耗不起。到那時，通行權就不是條款，而是現實。”
“因此，”羅克曼補充道，“阿里他們這次并未沿途大肆搶掠，而是保持軍紀，直接向山口推進。沒有劫掠，就沒有就地補給，糧草消耗自然比以往更快。”
書房里短暫地安靜下來。古勒蘇姆放下手中的筆，目光從文書上移開。她的神情沒有波動，仿佛這一切早在預料之中。她緩緩開口，聲音平穩而清晰：“這次行動，本就不是為了搶劫。”她抬眼看向幾人，“我們的目的，是打通南下印度河流域的商路。若是沿途燒殺擄掠，只會讓各方聯合起來對付我們。短期或許得利，長遠卻必然斷路。”她略作停頓，隨即下令：“庫特魯格，立刻著手籌集糧餉。”
李佼苦笑了一下，還是硬著頭皮回應：“夫人，國庫……并不豐盈。前線的消耗，加上今年稅賦收成一般，再這樣下去，壓力會很大。”
古勒蘇姆聞，反而輕輕一笑。那笑意不張揚，卻帶著一種不容置疑的決斷，“那就別只盯著國庫。”她說道，“讓普嚴泰伊高調一點――從我自己的錢袋子里先掏一筆出來。要掏，就掏得眾人皆知。”
杜尼婭一怔，隨即挑眉：“夫人這是打算――”
“讓那些大戶、貴族、富商，全都跟著出錢。”古勒蘇姆語氣平靜，卻像一把已經出鞘的刀，“商路一旦打通，他們是第一批受益的人。現在不出，日后也要加倍吐出來。”她看向李佼，目光清亮而堅定：“國庫出一半，剩下的一半，由貴族和富戶分擔。包括我自己。”她淡淡補了一句，“說到底，我也只是個貴族而已。”
李佼立刻低頭行禮，語氣鄭重：“是！”
“這次運送糧草的事，派誰去？”羅克曼出聲問道，語氣里帶著一絲謹慎。糧道漫長，又牽扯前線軍心，若人選不當，后果遠不止一次延誤那么簡單。
古勒蘇姆沒有立刻回答。她微微后仰，目光從地圖上緩緩移開，像是在心中一一掂量那些還能被信任、又抽得出身的人選。片刻后，她低聲道：“確實……能用的人才不夠了。”那聲音更像是在對自己說，帶著一種久經權衡后的疲憊。
“烏爾薩，那小子怎么樣？”杜尼婭壓低聲音插了一句，語調看似隨意，卻顯然早有盤算。
席琳聞微微一怔，隨即搖了搖頭，語氣依舊理性而克制：“他確實忠勇，做事也不怕死。可到底還太年輕了。如今不過是城門的守衛隊長，這么大的差事，一下子壓到他身上，未必穩妥。”
書房里再次安靜下來。幾道目光不約而同地落在古勒蘇姆身上，等待她的裁決。
古勒蘇姆抬起頭，眼神已經恢復了決斷者特有的清明。她沒有再猶豫，語氣簡短而篤定：“就讓烏爾薩去。順便，告訴他，等他事情辦好了回來，我就把索克哈賞賜給他做老婆。”這句話落下得很輕，卻像一塊石頭砸進水里，激起的漣漪卻注定會一路擴散開去。
命令落下，書房里的空氣仿佛被人輕輕撥動了一下，重新流淌起來。然而，羅克曼和李佼卻仍站在原地，沒有退下。
古勒蘇姆抬眼看了他們一眼，眉梢微動：“怎么？還有事？”
李佼略一遲疑，還是向前半步，低聲補充道：“另外，西喀喇汗國那邊……通知我們，要向我們的商隊增加過境稅。”
這句話像一粒石子，投入原本已趨于平穩的水面。
“為什么？”古勒蘇姆的語氣驟然冷了下來，“他們不是我堂弟艾哈邁德?桑賈爾王爺的附庸嗎？”她的指尖在案沿輕輕一敲，聲音不重，卻透著怒意，“我們與艾哈邁德的關系一向不錯，甚至可以說，是整個塞爾柱帝國內部共同對抗穆哈穆德?塔帕爾的盟友。西喀喇汗國這么做，等于是直接削減我們的收入――艾哈邁德知道這件事嗎？”
“西喀喇汗國此舉并非針對我們。”李佼連忙解釋，“而是針對咄陸部。西喀喇汗國明確表示，只要不去咄陸部的地盤，而是轉而與古爾魯格部做生意，就不加稅。”
“我和誰做生意，還需要我堂弟腳邊的一條狗來教我嗎？！”古勒蘇姆的怒火終于被點燃，聲音陡然拔高，帶著鋒利的譏諷，“不過……盧切扎爾到底做了什么，能把西喀喇汗國逼到這個地步？”
羅克曼接過話頭，語氣低沉而謹慎：“咄陸部最近接收了一支規模不小的逃亡隊伍，拖家帶口兩千多人，都是從撒馬爾罕暴動中逃出來的波斯人工匠。他們表面上皈依天方教，實際上，大多仍是拜火教徒。”
“盧切扎爾的翅膀，真是一天比一天硬了。”杜尼婭冷冷地說道，語氣里帶著一絲不加掩飾的譏諷。她唇角微微上揚，卻并不是真正的笑，更像是對局勢變化的警惕與不安交織而成的弧度。“夫人，要不要與艾哈邁德王爺聯絡一下？讓他出面，壓一壓西喀喇汗國，順勢緩和他們與咄陸部之間的敵意。畢竟，我們和咄陸部的生意能給我們帶來可觀的收入。”
“現在談化解，為時尚早。”席琳忽然開口。她的聲音不高，卻清晰而穩定，像一條冷靜的線，將情緒與判斷分隔開來。她放下手中的文書，指尖在案面上輕輕一按，仿佛為自己的判斷落下一個無形的印章。
“西喀喇汗國眼下只能守，”席琳繼續說道，語調平緩，卻句句落在要害，“他們根本沒有能力越過草原，對咄陸部發動真正意義上的進攻。對他們而，加稅、設卡，不過是示威，是試探，也是給自己找回一點面子。”她略作停頓，抬眼看向古勒蘇姆，“但從結果來看，這種僵持，反而對盧切扎爾更有利，咄陸部能繼續肆無忌憚地對西喀喇汗國挖墻腳。”
席琳的目光沉靜而篤定，像是在心中早已推演過無數次局勢的走向：“真要出面調停，也該等盧切扎爾鬧得足夠大――大到西喀喇汗國自己兜不住，大到艾哈邁德王爺不得不正視她的分量。到那時，盧切扎爾不僅不會被壓制，反而會被視為一股無法忽視的力量。讓她成為艾哈邁德王爺的談判桌上的貴客，而不是讓咄陸部去和西喀喇汗國講和。”她微微一頓，語氣里多了一分冷靜而現實的鋒芒，“而艾哈邁德王爺，也會因為盧切扎爾的存在，對我們更高看一眼。畢竟――”她抬眼看向古勒蘇姆，話說得極輕，卻已無可回避，“盧切扎爾的兒子伊凡，和我兒子查赫里，是同一個父親。”
書房里短暫地安靜了一瞬。古勒蘇姆一直沒有打斷，只是靜靜地聽著。片刻之后，她緩緩點頭，眼中的波瀾一點點收斂下去，像一把已然出鞘的利刃，被穩穩送回鞘中，只留下冷硬的余溫。
席琳這才意識到自己話鋒越過了應有的界線，心頭一緊，立刻上前行禮，語氣明顯放低，帶著急促的補救意味：“查赫里是您的兒子，我只是您的宮廷女官。我替主人所生的孩子，自然也都是您帳下的孩子，是我失了。”
“算你還沒徹底頭腦發昏。”古勒蘇姆淡淡地看了她一眼，目光不重，卻足以讓人心頭一沉，“記住，查赫里，是我兒子。”
古勒蘇姆沒有再在這個話題上糾纏，語氣隨即一轉，恢復了往日處理政務時的冷靜與克制：“不過，現在不談孩子的事。”
古勒蘇姆將目光移向仍站在案前的羅克曼和李佼，聲音低而穩，卻自帶分量：“盧切扎爾如今，已經不是需要我們處處替她遮風擋雨的時候了。她既然選擇站在風口上，自然也有承受風力的準備。”說到這里，她輕輕呼出一口氣，視線從書案上堆疊的賬目，緩緩滑向攤開的地圖。那些線條、關隘與標記，在她眼中迅速拼合成另一幅清晰而冷峻的圖景。“至于這一塊的收入減少――就換條路走。商路從來不止一條，斷了一條，就再開一條。”古勒蘇姆話鋒陡然收緊，她抬起頭，目光如鐵，語氣冷硬而不容置疑：“但有一點，不能動搖，無論局勢如何變化，我們都絕不與盧切扎爾的敵人――古爾魯格部――做任何生意。”
……