十天之后，恰赫恰蘭城門之外，晨霧尚未散盡。通往南方的大道仿佛被一條緩慢而沉重的隊伍占滿，運糧的車馬一字排開，延伸到霧氣深處。駝鈴低沉而有節奏地響著，牛車與騾車在石道上緩緩挪動，車軸吱呀作響，帶著一種即將遠行的疲憊回聲。一袋袋糧食被整齊碼放，粗布包裹的邊角仍沾著倉庫里的塵灰與谷屑，顯得既踏實，又略帶寒意。
士兵們來回穿梭，反復清點數量，校對旗號與封條，偶爾有人抬高嗓門呼喝，讓隊伍向前再挪出一點空隙。城門高聳的陰影籠罩著這片忙碌的空地，空氣里混雜著新麥的清香、牲畜的膻味，以及一種只存在于出征與遠行之前的緊繃氣息，壓在每個人的胸口。
向富戶和貴族募集錢糧這種吃力不討好的差事，毫無意外地落在了傀儡總督艾爾坦頭上。此刻，他裹著厚斗篷，站在一排糧車旁，大風吹得他面頰發紅，卻仍努力維持著官員應有的威儀。斗篷下的手時不時攥緊，又松開，顯然并不輕松。此刻，他正與李佼對賬驗貨。
“這不對。”李佼翻著賬冊，眉頭緊鎖，手指重重地點在其中一頁上，紙張被敲得“啪”地一聲，“你這里報的是三百石上等麥，可實際入庫的，至少有三成摻了陳糧。”
“庫特魯格大人，這話可不能亂說！”艾爾坦幾乎是立刻抬高了聲音，像是被踩中了痛處，“這些糧食都是城中大戶親自送來的，封條齊全，印記也在，你憑什么說是陳糧？”
李佼冷冷一笑，合上賬冊，抬腳踢了踢旁邊一袋糧食。袋口被這一腳踢得松開，幾粒暗黃的麥子滾落在地，在晨光里顯得格外刺眼。
“就憑這個。”李佼俯身撿起一粒，在指尖輕輕一搓，“新麥色亮、粒實，陳麥發暗，還帶霉味。你是眼瞎，還是當我瞎？”
艾爾坦臉色猛地一僵，喉結滾動了一下，隨即又強撐著辯解道：“運送途中受潮，也不是不可能！再說了，這是南征軍要用的糧，能吃就行，哪來那么多講究？”
“放屁。”李佼毫不客氣，聲音冷硬得像一記耳光，“前線在戈馬爾山口打拉鋸，糧草是用來撐軍心的。要是吃出毛病，死的不是你我，是那些在山口挨刀子的兵。”
兩人你來我往，聲音一聲高過一聲，爭執愈發激烈。周圍的士兵不由自主地放慢了手里的動作，目光時不時朝這邊瞟來，卻沒人敢靠近。不遠處，一個穿貂皮短襖的富戶管事原本捧著賬牌等候簽押，此刻卻悄悄把頭垂了下去，腳尖往人群后縮了半步，像是生怕那幾粒滾落在地的麥子會牽連到自己。
艾爾坦額頭漸漸滲出汗水，斗篷下的背脊也僵得發緊。終于，他壓低了聲音，幾乎是咬著牙說道：
“行了行了，這一車我讓人換掉！但你也別太過分，城里那些人已經叫苦連天了，再逼下去，誰還肯出錢出糧？”
“肯不肯，那是他們的事。”李佼合上賬冊，語氣依舊冷硬，沒有半分松動，“怎樣才能讓他們乖乖交糧，那是你的事。我只對夫人負責。少一斗糧，你都得給我補回來。”
李佼和艾爾坦的爭執并未立刻停下，仍在低聲卻尖銳地持續著。
不遠處，烏爾薩站在隊伍前方一側，已經換上了外出行軍的皮甲，皮甲被仔細擦拭過，在晨光下泛著暗淡的光澤。他腰間的佩刀貼著腿側，刀鞘微微晃動，顯出他刻意壓下的緊張與期待。就在這時，他看見索克哈和托普爾一同從人群后趕來，遠遠地，索克哈已經朝他揮起了手。
“你們怎么來了？”烏爾薩有些意外地看向索克哈，聲音里還帶著未散盡的緊張。
“我們和夫人請了假，來給你送行。”索克哈笑著回答。她刻意讓語氣顯得輕快，可那點輕松卻像是被仔細壓住的，藏著不安，也藏著期盼。
托普爾站在一旁，顯然沒打算替她遮掩什么，笑得格外明亮，幾乎是迫不及待地說道：“夫人說了，等你這次任務完成，就把索克哈賞賜給你做老婆！”
“真的？！”烏爾薩一下子愣住了，像是沒聽清似的，又追問了一聲。下一瞬，他徹底忘了周圍的喧鬧與行軍的肅穆，眼睛亮得驚人，連呼吸都亂了一拍。
索克哈的臉“唰”地一下紅了，從臉頰一直燒到耳根。她低下頭，不敢去看烏爾薩的眼睛，聲音卻出奇地認真，帶著一點幾乎要溢出來的急切：“真的。所以……你辦完事，一定要趕緊回來。”
“嗯！”烏爾薩重重地點了點頭，力道大得像是在立誓。那一聲應答，既是給她的，也是給自己的。
托普爾這時才收起笑意，從懷里取出一個包裹，遞到烏爾薩手中：“烏爾薩，你幫我把這個帶給圖蘭沙。”
“好。”烏爾薩接過來，下意識掂了掂分量，布包結實而溫厚，“這是？”
“托普爾給圖蘭沙做的冬衣。”索克哈忍不住插了一句，語氣里帶著點無奈的調侃，“我都說了，印度那邊冬天不冷，她就是不信，非要做。”
“怎么不冷？”托普爾立刻反駁，眉毛一挑，“他們不是被阻在興都克什山里了嗎？那地方冷得要命，風一刮，骨頭都疼。”
烏爾薩聽著，不由得笑了一聲。他看了看托普爾，又看了看手里的包裹，半是玩笑、半是試探地說道：“那不如你也去求求夫人，讓她把你賞賜給圖蘭沙吧？”
話音剛落，空氣像是被人猛地按住了。托普爾臉上的笑意瞬間凝住，像被寒風凍住了一樣。她的神色暗了下來，嘴角勉強扯出一個不成形的弧度：“我先回去了，你們聊會兒。”話一說完，她便轉身離開，腳步比來時快了許多，背影在忙碌的人群中顯得有些倉促，也有些孤單。
索克哈嘆了口氣，無奈地搖了搖頭，目光追著托普爾離開的方向停了一瞬：“哎……別提這事了。”
“怎么了？”烏爾薩一愣，下意識地追問，“夫人不像是這么不通人情的人啊。”
“夫人確實愿意把托普爾賞給圖蘭沙。”索克哈壓低了聲音，說得很慢，像是在挑選每一個字，“而且，在阿里少爺這次帶兵出征之前，就已經提過這件事了。只是……”她頓了頓，語氣里多了幾分復雜，“圖蘭沙沒有接受。”
“為什么？”烏爾薩的眉頭一下子擰緊了，語氣里滿是不可思議，“他不是一直都很喜歡托普爾嗎？怎么，官一做大，就變心了？”
“也不是那樣。”索克哈輕輕搖頭，“圖蘭沙心里認定，自己是阿里少爺的人，和我們不一樣。他不能接受我們主子艾賽德的夫人的賞賜。”
“這是什么混賬話！”烏爾薩終于壓不住火氣，聲音不由自主地拔高了幾分，“艾賽德少爺才是沙陀之主！就算是阿里少爺，也不敢公開否認這一點！什么叫不是艾賽德少爺的人？哪個沙陀人敢說這種話，都是大逆不道！”
“行了，行了。”索克哈趕緊伸手拉了拉他的袖子，把他的聲音按低下來，語氣帶著一點懇求，“你們沙陀人的這些事，我不關心。我只要你平平安安的，好好的。”她說到這里停了一下，像是忽然想起了什么，神情變得認真起來：“還有一件事，很重要。”
“啊？”烏爾薩這才從憤怒中回過神來，有些茫然地應了一聲，“哦？”
“黎凡特那邊過來的沙陀聯軍，應該也快到恰赫恰蘭了吧？”索克哈看著他，目光里帶著一絲不安，“你娘，還有你弟弟妹妹，也該跟著一起來了吧。”
“是啊。”烏爾薩點點頭，“不過……多半還是我先回來吧。”
“我就是要你這樣！”索克哈立刻接話，語氣里罕見地帶著不容商量的堅持，“你一定要早點回來。你娘從前就不太看得慣我，要是你還沒回來，她人先到了，又聽說了我們的事，準會跑去夫人那里，讓夫人收回賞賜。”
“呃……”烏爾薩被她說得一時語塞，臉上露出為難的神色，沉默了片刻，還是點了點頭，“我盡量早些回來。”
就在這時，城門方向終于傳來一聲明顯帶著不耐煩的喊聲，打斷了兩人的低語。
李佼合上賬冊，遠遠地沖著烏爾薩揚聲道：“我和他對賬對完了！你小子，談情說愛也該談夠了吧？趕緊集結隊伍――”他抬手一揮，語氣干脆而利落，像是在下最后一道命令：“你們，可以走了！”_c