阿娜希塔忍不住翻了個白眼，聲音輕飄飄，卻帶著少女特有的毒辣：“看來你武功也就那樣吧，一個多月都沒找到像樣的活。”
那句話像刀尖刮過薩爾塔女子的自尊，她臉色當場一沉，眼中閃過一絲草原雌狼般的兇光：“小姑娘，說話放尊重點！”她冷聲道，“我功夫自然了得，只是――商人們大多不愿雇女人當保鏢。”她說到這里，嘴角冷冷抽了一下，像是回憶起什么令人作嘔的氣味：“十幾天前，好不容易遇到個雇主，那色鬼居然敢對我動手動腳。”她抬起拳頭，做出一個利落的砸擊動作，動作干脆得像斷裂的骨頭聲就在空氣里響過，“我當即扁了他，甩手走人。”語氣里毫無羞怯，只有理直氣壯的暴烈。然后她話鋒忽然輕松一轉，像一陣草原風又吹回她的眼眸：“好了，說這么多――你們不是想喝酒嗎？我帶路。一頓飯和一壺酒，你們可是賺大便宜了。”
“我們還要找石榴蔬菜羊肉湯。”阿娜希塔說道。
“沒問題，這道菜，在這里，只要是開餐館的，幾乎都有！”薩爾塔女子說道。
觀音奴看了她一眼，笑意溫柔卻帶著城府的深度：“好吧！我們不太喜歡和陌生人同桌吃飯。這樣吧――”她伸手從腰包中捻出幾枚銅幣，聲音輕柔卻清晰，“給你十個銅幣，算作帶路的酬勞。”
“成交！”薩爾塔女子幾乎是立刻拍手，動作為快得像鷹撲下一只田鼠，眼睛亮得帶著野性――貪、興奮、還有一點點無奈的現實感。
阿娜希塔悄悄挨近觀音奴耳邊，壓低聲音嘀咕：“姐……我們給多了……”
觀音奴只是微微搖頭，那一抹波瀾不驚的表情像黃昏河面上被風吹皺的一圈漣漪。
晚風吹來，薩爾塔女子走在前頭，步伐帶著天生的草原節奏感，既輕快又戒備。觀音奴與阿娜希塔緊隨其后，一只駱駝鈴聲在遠處幽幽響起，與街巷的雜聲混在一起，像一支古老而混亂的樂曲。三人就這樣踏入撒馬爾罕老城的腹地。街道在夜色下漸漸收攏，香料味、煙火氣、濕土與羊脂的味道被夜風層層揉在一起。昏黃的油燈從青磚墻的縫隙里灑下，鋪在地面，像一道道被歲月磨亮的長影。
撒馬爾罕老城的巷子，在黃昏與暮色之間，是一座沉睡千年的迷宮――每一步腳印落下，都像踩在層疊的歷史之上。巷道狹窄而深長，許多地方甚至兩個人并肩都要側身而過。青灰色的土坯墻在兩側逼仄而立，墻面被風沙磨得光滑，像被歲月反復撫摸過的臂膀。墻角處常能看到駝隊經過時留下的磨痕，淺淺的，卻刻滿千年。巷子的彎道多得讓人懷疑它是否刻意為迷路者設計，有些拐角甚至尖銳得像刀鋒。一轉身，就會從光明跌入半暗，或從涼影之中意外撞進染上夕金的敞口。羊脂和熬得快糊的洋蔥味，從某戶人家的木門縫里鉆出來；隔壁則飄著發酵酸奶與芝麻的清香。煙火味混著陌生香料，被晚風裹著，在巷道里交纏、游蕩。有時還能聞到木匠鋪里鋸開的木香，甜而干凈；拐角處的銅匠店又傳來燒紅金屬的焦味，與敲擊聲混成一首粗糙卻沉穩的老歌。
巷道上空，被居民用繩子掛滿了紗巾、晾曬的地毯、染色的布帛，那些布在風中微微飄動，把天空切成一條條窄窄的色帶：赭紅、靛藍、杏黃、深綠……每一種顏色都像來自不同旅人的故事。繩索之間時常掛著皮囊，里面裝著剛做好的酸奶酪或發酵飲品，正在晃動。巷底的石板不整齊，卻極其堅實。淺淺的溝槽沿著道路延伸，那是雨水沖刷久了留下的痕跡。偶爾能見到駝蹄鐵留下的半月形印跡，或是車轍形成的雙線，在黃昏光線下反射著冷冷的銀光。沙粒被風吹來，積在石縫里，每一步踩下去都會發出“沙沙”的細響，像耳語般輕。家家戶戶的屋檐都不高，木梁伸出墻外，掛著半舊的布簾，用來遮日擋風。簾子在風里輕輕擺動，像一只在睡夢中翻身的獸。有的簾后會漏出一只小孩的眼睛，黑亮好奇；有時是個老婦人的影子，安靜坐在地毯上搓線；有時是一只貓，趴在窗邊的木板上，用一雙金色的眼睛打量外來人。
終于，她們三人在一間看起來極不起眼的餐館門口停下。這是老城巷深處的一家小飯肆，門面狹窄得幾乎要被兩側的土坯墻擠扁。門頂懸著一塊被煙火熏得發黑的木牌，上頭用褪色的粟特字寫著“食堂”這個詞，勉強還能從斑駁中認出來。門簾是粗麻布縫補而成，邊緣已磨出毛絲，被晚風吹得微微鼓動，像一只在睡夢中呼吸的舊獸皮。門前擺著兩只破損的銅壺，壺口還冒著熱氣，顯然在煮茶或湯；旁邊掛著幾串擦得锃亮的羊骨頭，作為這家小店最土氣卻最實在的招牌。樓上伸出的木梁上掛著一盞油燈，燈火搖曳，將破舊的門框照得金黃又帶著幾分溫度。這種地方，若不是由熟人帶路，外鄉人根本不會停下腳步。
“到了，就這里。”薩爾塔女子指著那塊被煙熏得快看不清字的木牌，“葡萄酒，而且味道真的不錯。”她清了清嗓子，伸手攤向觀音奴：“既然你們不愿和陌生人同桌吃飯，那就給錢吧，說好的，十個銅幣。”
“就這里嗎？”阿娜希塔皺眉，有些不信。
“是的！”薩爾塔女子拍了拍自己的皮袍，“要不，我陪你們進去，看你們拿到酒，再給錢？”她頓了頓，撓了撓頭，笑著說道，“另外，能不能再多我給十個銅幣？”
觀音奴若有所思地笑了笑。她很清楚――這個薩爾塔女子此刻多要的十個銅幣，就是為了覓一頓飯錢，但觀音奴并沒有拒絕。畢竟她這一路上已經搶了不少錢；于是觀音奴毫不猶豫地將二十個銅幣放到薩爾塔女子的手心。
“拿去吧。”觀音奴說得平靜又坦然，“看你的樣子，也不像是會為了區區二十個銅幣騙我們的人……雖然你現在確實看起來有些落魄。”
“那是當然，”薩爾塔女子驕傲地抖了抖肩膀，“我從不靠坑蒙拐騙混日子。我的祖上，可是在震旦做過皇帝的！”她接過銅幣，“謝了！”
“慢著。”觀音奴忽然出聲。
“怎么？想反悔？”薩爾塔女子瞬間戒備，袖子都卷到肘處。
“不是。”觀音奴搖頭，接著又說道，“你們薩爾塔人……真的是沙陀人？”
薩爾塔女子整個人愣住，眼睛瞪得像被點亮的燈盞：“你知道沙陀？！”
“何止知道，”觀音奴語氣平靜，卻像丟下一塊石頭，“我兒子，就是沙陀人。”
這句話剛落下，薩爾塔女子整個人像被火星炸到，猛地往前一步：“你在侮辱我嗎？！”她袖子已經卷到肘上，拳頭攥得發白，只要再一句不對，她就要在這巷子里動手。
“她說的是真的！”阿娜希塔急忙抱住她的手臂，聲音都變了調，“她男人是沙陀人，她兒子當然是沙陀人！”
薩爾塔女子被這句話砸得一愣，像突然踩空了一步：“……真的嗎？那為什么一開始不說，你老公是沙陀人？”
觀音奴垂下眼睫，語氣淡淡，卻藏著幾分被歲月磨過的無奈：“他……沒有正式迎娶我。”簡單的一句話，讓空氣里浮現出一絲微妙的沉默。不是羞恥，也不是抱怨，而是某種夾雜著命運與舊事的輕輕嘆息。
薩爾塔女子愣愣看著她，原本那股隨時準備打架的狠勁像被風吹散了幾分。她眨了眨眼，眼底的光從戒備與怒火，慢慢變成一種意想不到的欣喜與激動。
觀音奴淡然道，“這樣吧，我請你吃飯，和我們聊聊――你們這些在河中的薩爾塔人。剛才給你的錢，依舊歸你，別多想。”
薩爾塔女子眨了眨眼，臉上那股隨時準備打架的狠意逐漸退去，取而代之的是難得的欣喜與激動：“那……好吧！”
三人便一起掀開麻布門簾，走進那座小餐館。店內不大，一眼望去不過四五張木桌。墻壁是粗糙的土坯，表面略顯開裂，卻擦得干凈。幾張桌子上鋪著已褪色的棉布墊，散發著淡淡的草藥味。角落里有一只矮爐，爐火安靜地跳著，銅鍋里咕嘟咕嘟冒著羊肉湯的香氣。天花板由橫梁撐起，木材上能看見被煙熏出的暗色紋路。窗戶很小，被羊皮代替玻璃，透進來的光柔和又混濁。空氣里充滿熱氣與香料混合的味道，讓人一踏進店堂，便覺得暖意撲面。幾名當地人正低頭吃飯，聽到門簾響動，只抬眼淡淡瞥一眼，又繼續各自的餐點。這是貧民的店，卻干凈、暖和、踏實，讓人有種在荒野中找到火堆的安全感。_c