柳氏早就開口道謝了：“夫人真是太客氣了，都是村里孩子，哪用戴這種好東西啊。”她不太懂玉，可金子寶石這都是明眼人就能認出來的啊。

寧氏恬靜地笑：“孩子合眼緣我就喜歡，不分城里鄉下，大姑娘的日后有機會我再親手給她。”說完了，扶著林重九肩膀細細打量，然后很是羨慕地對柳氏道：“小九相貌堂堂聰慧懂事，阿竹活潑可愛嬌俏喜人，聽說阿桔不但模樣萬里挑一，性子更是溫柔賢惠，這樣好的三個孩子怎么都讓你們林家占了呢？”

柳氏看看站在寧氏身旁的趙沉，謙道：“夫人說笑了，我們家阿桔還湊合，不用大人擔心，阿竹小九這兩個也只有出門做客時才乖些，在家里可淘氣了，哪有承遠一表人才年少有為讓人羨慕啊。”以前她都喊趙公子，但既然正式走動了，總不能人家寧氏親昵地喊自家孩子小名，她還公子公子的。

林竹立在母親旁邊，聽到這話小聲抱怨：“娘你又貶損我們，再這樣以后我跟小九不陪你出來了！”

十二歲的姑娘，嬌嬌憨憨，頭一次來做客也不拘謹。寧氏看著柳氏與女兒之間的親昵，好像這宅子都多了分生氣。

說了會兒話，趙沉領著林重九去前面院子了，寧氏與柳氏母女一起去園中賞花。

周家養蘭，柳氏跟林竹雖然沒有阿桔那么癡迷蘭花，大多數名貴品種也都能認出來，不認識的，寧氏輕聲給她們介紹，其中有幾樣就連周家都沒有。林竹是真的替長姐惋惜了，“可惜大姐身體不舒服，否則她一定會高興看到這些蘭花的。”

這孩子還真會圓謊。

寧氏嘴角翹了起來，柔聲道：“沒關系，等阿桔好了你們再來這邊看花。你趙大哥常常出門，偌大的宅子里只有我一人，一直盼著有人過來陪我說說話呢。”

林竹笑盈盈點頭：“只要伯母不嫌我話多，我天天來！”

“就你會說話！”柳氏沒好氣點了女兒額頭一下，有些好奇地問寧氏：“趙老爺很少回來？”

寧氏剛摘了朵明黃色的蘭花，一邊替林竹簪上一邊隨意地道：“是啊，他那人最喜歡做生意，南來北往地跑，有時候過年都不回來。前幾年還想把承遠也帶上，幸好承遠顧念我，不肯隨他去闖蕩。”

如果林家知道趙家真正的身份，絕不會把女兒送進那種吃人的地方，她不想騙人，可兒子從小到大難得真正求她，她沒法不幫，唯一能做的，就是將來好好照顧阿桔。如今外面有兒子周旋，侯府里面，她曾經不想管，現在依然不想管，但自信能護住自己的兒媳婦。

柳氏早知道趙沉是個孝順孩子了，不過心里還是忍不住替寧氏惋惜。這樣美的人，卻沒有丈夫在身邊陪著，那個趙老爺也是，生意就那么重要？

猜到寧氏心里肯定不會好受，柳氏體貼地沒有再提這話。

在花園逛了會兒，就該用午飯了。

因為人少，林竹也不算大，寧氏讓丫鬟把趙沉林重九也叫過來了，坐齊后朝柳氏感慨道：“往常都是我跟承遠一起用飯，滿桌子菜只有兩人吃，冷冷清清。他小時候沒辦法，長大了我想給他定門親事，人多好熱鬧，未想從他十四歲催到現在，他非堅持要自己挑個合心意的，到現在也沒個結果。”

林重九聽了，想到那日河邊的談話，偷眼看向趙沉。

趙沉面無表情，卻在林重九看過去時飛快朝他眨了下眼睛。

林重九低頭偷笑，為只有他們兩個人知道的秘密。

林竹將兩人的互動看在眼里，垂眸看眼前的桌子。這位趙夫人請他們過來又特意說了這個，顯然也是滿意長姐了。家里有錢又不嫌貧愛富，趙夫人看起來也好相處，長姐能嫁過來定會過得很好，只可惜長姐還沒從打擊中走出來，根本不肯正眼看趙沉。

感情真是復雜。

柳氏則一門心思同寧氏說話：“夫人別急，承遠人品相貌家世都擺在這兒，只要他看中了，人家姑娘肯定歡喜應下，你就放心讓他挑個合眼緣的吧，自身條件這么好，眼光當然高。”

趙沉有些尷尬地笑了：“伯母厚愛，承遠愧不敢當。”

寧氏嗔他一眼：“算你還有幾分自知之明。”

被母親奚落，趙沉埋怨地看她，難得在林家人面前露出略顯孩子氣的一面。林竹最先破功偷笑，林重九也新鮮地瞧著他最敬重的趙大哥，為發現原來他也怕娘而雀躍。柳氏跟寧氏相視一笑，眼里是為人母的幸福無奈。

一頓飯，賓主盡歡。

飯后敘話片刻，寧氏母子倆送柳氏三人出門。

禮尚往來，柳氏熱情地邀請寧氏：“夫人在家閑時無趣的話，隨時都可以來我們家坐坐，上個月承遠送的那只母鹿最近新添了只小鹿，我們管它叫呦呦，小家伙挺逗人的。”

“呦呦？”寧氏輕聲重復了一下。

林重九剛要解釋這名字的來歷，趙沉已經開了口：“呦呦鹿鳴，食野之蘋，這名字起得好。”

柳氏心中微動，林重九人小思量少，馬上喜道：“就是這句，我大姐說是《詩經》里面的句子！”

她起的名字？

趙沉面上不顯，心情卻稍微明朗了些，他跟她這樣，算不算心有靈犀？

目送馬車走遠，趙沉扶著母親往里走，閑談般問她：“娘打算何時安排人去提親？我已經給父親去了信，讓他選個日子回來，他抵達那日便是成親之日。”

寧氏頓住，扭頭問他：“你就那么篤定她一定會答應嫁你？”

“娘覺得我會讓他過來只為了看我的笑話嗎？”趙沉沒有直接回答。

即便是自己的兒子，寧氏也看不太慣少年這副猖狂模樣。她嘆口氣，想了想道：“等我跟她談過再說吧，如你所說，她爹娘都是疼孩子的，婚事成與不成，終歸還要由她決定。”

“辛苦娘了。”趙沉討好地替母親捏肩膀。

寧氏瞪他一眼，心安理得享受兒子的曲意奉承。

林竹回了家，馬上跑去跟長姐說悄悄話。

她也不傻，知道阿桔不想聽趙沉的事，先說趙家的蘭花。阿桔本不想聽，聽妹妹提及那些珍品，不由停了手中繡活。林竹見了，說得越發起勁兒，最后還夸贊寧氏：“大姐，趙夫人特別好看，娘下車時都看愣了，那種好看，讓你一看到她，心里仿佛什么糟心事都沒了，心平氣和。”

阿桔笑了，繼續縫衣裳，“你說的是觀音菩薩吧？”

被嘲笑了，林竹氣得嘟起嘴：“愛信不信，等你看到她你就知道了。不過趙……長相并不隨趙夫人，不知趙老爺又生的什么模樣。”

阿桔對趙家的事一點興趣都沒有，低頭忙自己的。

沒過幾天便是中元節，一家人忙著祭祖。林、柳兩家老人都去的早，阿桔姐仨先陪父母去自家墳地拜祭從未見過的祖父祖母。或許是血緣的關系，雖未見過，見父親跪在墳前落淚，三個孩子也都忍不住哭了，心生傷感。次日又去柳家墳頭拜祭外祖父外祖母，與林賢的黯然落淚相比，柳氏跟小柳氏都哭得發抽，阿桔跟林竹一人安撫一個，免不了也跟著哭。

痛痛快快哭了兩場，回家后很快又恢復正常的生活，阿桔心中郁氣也隨著那些眼淚散去不少。

跟生死相比，一時不快又算什么？反正死后都是一座墳頭幾簇枯草，實在不值得因少時情傷抑郁終生。

這日又逢林重九去河邊學功夫，阿桔姐妹倆在院子里逗呦呦。呦呦喜歡往外面跑，林家人都不忍心拘著它，時不時放它出來溜達。一個人跑不過它，兩個人配合就不怕它吃花了，追來追去一片歡聲笑語。柳氏坐在屋檐下給丈夫縫秋衫，累了就抬頭看兩個女兒玩耍。

阿桔姐妹跑得開心，沒聽見外面有動靜，柳氏耳朵尖聽到了，等那馬車真的停在自家門口，她忙叮囑女兒把呦呦關進柵欄。可惜現在呦呦跑得賊快，阿桔林竹聯手都不好抓它，柳氏沒辦法，先去開門，開門前還回頭看了一眼，確定呦呦沒往這邊跑，先飛快閃出去，再從外面把門帶上。

寧氏已經下了車，被她這副模樣逗笑了。

看見是她，柳氏又驚又喜，“夫人怎么來了？快，快里面請，這，阿桔她們逗小鹿呢，我怕小鹿跑出來，讓您見笑了。”

“見笑沒有，羨慕倒是真的，兒女環繞膝下，怡然自得。”寧氏隨柳氏一起往里走，身后問梅端著一盆蘭花跟著。

三人都進了門，柳氏落后關門。

寧氏站在前面等她。農家小院干凈整潔，院子里兩個姑娘正圍捉一頭小鹿，瞧見她，都愣了愣，其中一個笑著跟她打招呼，另一個年紀稍長的神情復雜地望著她，嬌美臉龐白里透紅，確實是難得的美人，美而不傲，嫻靜素雅。

只一眼，寧氏便明白兒子為何會喜歡阿桔了。或許趙家的男人，都喜歡這樣的姑娘。

她朝她善意一笑。

她是為了兒子來的，但這姑娘若真的不想嫁，她也不會強迫她。

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