榮安里的秋陽，帶著股灼人的燥勁兒。老槐樹的葉子落得愈發勤了，風一吹便簌簌作響，有的貼在青石板上，被往來的腳步碾出細碎的脆響，葉脈斷裂的紋路像道小小的傷痕；有的纏在荷池圍欄的竹簾上，勾著竹絲不肯松手，把本就不寬的竹簾壓得微微下墜，露出底下幾株探著頭的荷苗。
寧舟剛把父親留下的那袋腐熟松針搬到池邊，麻布袋的提手磨得發毛，蹭著掌心有點糙。松針是深褐色的，攥在手里輕飄飄的，帶著股經年的腐香，他正想把松針倒進竹筐里攤開，就看見李奎拎著個鼓鼓囊囊的麻袋從巷尾走來。李奎的腳步邁得又快又沉，每一步都踩得青石板“咚咚”響，麻袋在他肩頭晃悠，袋口沒扎緊，露出點褐黑色的顆粒，被陽光一照，泛著油亮的光，像是裹了層薄油。
“寧哥！”李奎的聲音帶著點喘，額角已經沁出了汗，順著臉頰往下淌，滴在灰夾克的前襟上，暈開一小片濕痕，“張叔說今早要給荷苗囤冬肥，我特意去工地后面的樹林里挖了袋腐葉土，挖了半上午才裝滿，你看這土多肥！”他把麻袋往石墩上重重一放，“咚”的一聲，震得石墩上的粗瓷碗都晃了晃，碗底模糊的荷花紋樣在陽光下晃出細碎的影，碗沿的冰裂紋看得愈發清晰。
寧舟彎腰扒開麻袋口，指尖插進腐葉土里，觸感發黑發松，還帶著點潮濕的涼意，混著濃郁的腐殖味，直沖鼻腔。只是土里面藏著不少沒腐熟透的樹枝，粗細不一，棱角尖銳，指尖劃過都能感覺到扎人的糙感。“這土得篩一遍，”他直起身，指腹蹭了蹭沾著的泥土，“把粗枝挑出來，不然壓在苗根上，會悶得根須透不過氣，還容易劃傷嫩根。”他說著，拿起旁邊的竹篩遞過去，竹篩的邊緣有點脫絲，是上次補過的痕跡，“張叔還沒到？他說要帶發酵好的豆餅來，摻著腐葉土用，肥效才勻，還不會燒苗。”
李奎接過竹篩，指尖剛碰到篩沿的竹絲，就又縮了回去，只撓了撓頭，短發被汗水濡濕，貼在額頭上。“豆餅哪有這腐葉土來得實在？”他眼神瞟向池里的荷苗，語氣帶著點固執，“我看池邊的苗長得有些蔫，葉尖都耷拉著，不如我先往土里撒點，讓苗早點吸上養分，說不定下午就精神了。”他說著，不等寧舟阻攔，就伸出粗糙的大手，抓起一把腐葉土。他的手掌布滿老繭，指縫里還嵌著點洗不掉的水泥灰，土粒從指縫間往下漏，落在石墩上“沙沙”響。
李奎順著圍欄的縫隙往培育區里撒，動作又急又快，像撒種子似的。土粒落在翠綠的苗葉上，濺起細小的泥點，有的甚至直接埋住了剛抽的新葉，只露出一點嫩綠的葉尖，看著可憐巴巴的。“慢著！”寧舟伸手想攔，指尖剛碰到李奎的胳膊，就已經晚了。李奎撒得興起，竟直接把麻袋口朝下一翻，褐黑色的腐葉土像瀑布似的傾瀉而下，順著池邊一路撒過去，在盆土表面堆起薄薄一層，不少沒腐熟的樹枝卡在纖細的苗根之間，像插在土里的小刺，觸目驚心。
“你這撒得太多了！”寧舟的聲音有點急，指尖捏著竹篩的邊緣，指節都泛了白，“而且沒摻豆餅和細沙，肥力太沖，荷苗的根細得像絲，哪經得住這么烈的肥？肯定會燒根的！”他蹲下身，小心翼翼地撥開苗葉上的土粒，指尖碰到發燙的盆土，心里更沉了——父親當年反復叮囑，荷苗秋冬施肥，要“薄肥勤施”，腐葉土必須摻著三成腐熟的豆餅、兩成細沙，撒的時候還要離根須三寸遠，李奎這一通亂撒，簡直是在毀苗。
李奎臉上的笑瞬間僵住，像被凍住了似的。他愣愣地看著滿池的腐葉土，又看了看寧舟緊繃的臉，喉結上下動了動，嘴唇翕動了幾下，卻沒發出聲音。過了好一會兒，他才底氣不足地辯解：“不……不會吧？”聲音細得像蚊子叫，“我以前在工地種爬山虎，都是這么撒腐葉土，撒得越多長得越旺，綠油油的爬滿了墻。”他說著，伸手想去扒開苗根上的土，手指剛碰到嬌嫩的苗葉，就聽見“咔嚓”一聲輕響，一片新葉應聲折斷，落在土上，像只折斷翅膀的綠蝶，葉脈還在微微蜷縮。
“你別動！越動越糟！”寧舟急忙攔住他，掌心按住他的手腕，“苗根已經受刺激了，再碰容易把根須扯斷。”他再次蹲下身，湊近了仔細查看——不少苗的葉尖已經泛出淺黃，像被秋陽烤焦了似的，葉緣微微卷曲，甚至能看到細小的焦邊，顯然是肥力過盛、根系受灼的征兆。他的眉頭擰得更緊了，指尖輕輕碰了碰發黃的葉尖，觸感有點發脆，心里一陣發緊。
就在這時，張叔拎著個陶罐從巷口走來。陶罐是粗陶的，表面帶著點凹凸不平的顆粒感，罐口封著層油紙，用麻繩緊緊扎著，里面是發酵好的豆餅，隔著油紙都能聞到一股淡淡的豆香，混著點發酵后的酸香。“寧小子，李奎，我帶豆餅來了，咱們……”話沒說完，他的目光就落在了池里的光景上，臉上的笑容瞬間消失，臉色沉了下來，腳步也停住了，手里的陶罐微微晃了晃，“這是怎么回事？誰讓你們這么撒肥的？”
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李奎的臉“唰”地一下漲得通紅，像煮熟的蝦子，頭埋得低低的，下巴都快碰到胸口了。他的雙手垂在身側，手指蜷縮著，指甲深深嵌進掌心，帶來一陣細微的痛感，卻讓他稍微鎮定了些。“張叔，是我……”他的聲音像被砂紙磨過似的，沙啞又含糊，“我覺得腐葉土肥，想讓苗長得快點，就先撒了點，沒想到……沒想到會這樣。”
“沒想到會燒苗是吧？”張叔嘆了口氣，把陶罐重重往石墩上一放，罐底與石墩碰撞發出“當”的一聲悶響，“荷苗跟爬山虎能一樣嗎？爬山虎的根粗得像鐵絲，怎么折騰都沒事，荷苗的根細得像繡花線，碰一下都怕傷著，哪經得住你這么沖的肥？”他蹲下身，粗糙的手指扒開表層的腐葉土，底下的盆土已經濕乎乎的，透著股刺鼻的腐味，“你這孩子，做事怎么這么毛躁？上次折苗的教訓還沒記住嗎？那時候你說會改，怎么轉頭就忘了？”
李奎的肩膀微微發抖，像被風吹得晃動的荷苗。他想辯解，想說自己只是想做好事，想說自己不懂這些門道，可話到嘴邊，又咽了回去。喉嚨里像堵著塊棉花，又悶又脹，心里又悔又慌——上次折苗，街坊們沒怪他，張叔還把用了二十年的墨線借給他，蘇棠遞給他菊花茶，寧舟沒一句指責，只教他怎么扶木桿，他本來想好好表現，想讓大家知道他也能護好荷苗，沒想到又辦砸了，這下大家肯定更不待見他了，說不定以后都不讓他來荷池幫忙了。
清沅推著竹車過來時，剛好撞見這一幕。她的竹車車把手上纏的藍布條已經洗得發白，卻依舊整齊，車斗里的藤編筐里，放著剛采的野菊花，黃澄澄的，堆得像座小山，花瓣上還沾著晨露，透著股清甜的香。“張叔，寧哥，你們怎么都站著？”她的聲音清脆，像山澗的泉水，可看清池里的苗葉發黃、盆土上堆著厚厚的腐葉土時，臉色瞬間變了，腳步也停住了，“這苗怎么了？好好的怎么葉尖黃了？還卷著邊？”
“還不是李奎瞎撒肥鬧的！”張叔站起身，拍了拍手上的泥土，指縫里還嵌著點褐黑的土粒，“他沒摻豆餅，沒篩粗枝，還撒了這么多，肥力太沖，苗都快被燒了。”他嘆了口氣，語氣里帶著點恨鐵不成鋼，“這土得趕緊換掉一半，再用井水沖三遍，稀釋肥力，不然這些苗能不能活過冬天都難說。”
賈葆譽拎著相機趕來時，相機包上掛著的青灰石還在晃悠，石面沾著片干枯的槐葉。他本來想拍“荷池囤肥”的場景，昨晚特意在清單上寫了“拍肥土覆根的特寫，突出松針與泥土的層次感”，可看到眼前這亂糟糟的局面，他下意識地收起了相機，眉頭皺得緊緊的，鼻梁上的皮膚都擰在了一起：“這可糟了，好好的囤肥變成救苗了。”他說著，卻又忍不住把相機舉了起來，鏡頭悄悄對準了李奎——李奎的額角汗如雨下，順著臉頰的輪廓往下淌，有的落在下巴上，聚成一滴，再重重砸在衣襟上；他的嘴唇抿得緊緊的，嘴角往下撇，露出點委屈又愧疚的弧度；眼里滿是紅血絲，像熬夜沒睡好，卻又藏著點無措，仿佛不知道該手腳該往哪放，倒像是幅充滿張力的畫面。