朔風裹挾著黃河岸邊的濕冷氣息，吹拂著洛陽西郊略顯荒蕪的平原。當那巍峨如山巒般的洛陽西城墻終于清晰地矗立在眼前時，饒是衛錚心志堅韌，也不由得深吸了一口氣。城墻由巨大的夯土版筑而成，外覆青磚，歷經數百年風雨，色澤沉黯，帶著一種無聲的威壓。他們一行人，歷經軹關陘的艱險，風塵仆仆，終于抵達了此行的終點——帝都洛陽。
洛陽郭外，早有兩名伙計等候多時，一見李勝，馬上前來迎接，一人先行回城通報，一人隨侍左右。因衛氏商社位于內城的金市，尚需穿過外城的坊市街道。
街面雖算整潔，但角落里不時可見堆積的垃圾與污水結成的薄冰。往來行人衣著各異，有錦衣華服的士人官吏，有步履匆匆的商賈，也有更多面色麻木、衣衫襤褸的平民。一些高大府邸的墻垣漆色剝落，門庭冷落，而另一些新興的宅院則裝飾奢華，門前車馬喧囂，形成鮮明對比。空氣中彌漫著一種復雜的味道，既有冬日炭火的氣息、食物烹煮的香味，也隱隱夾雜著來自某些溝渠的腐臭和一種……仿佛來自人心深處的焦躁與不安。巡城的兵士隊列整齊，眼神卻帶著審視與冷漠。這就是帝國的中心嗎？金玉其外，而內里似乎已在無聲地朽壞。衛錚心中暗忖，這表面的繁華，恐怕難掩其下涌動的暗流。
依照慣例，他們進內城需從雍門入城。城門洞開，深邃幽暗，仿佛巨獸之口。城門口有執戟的兵士把守，城門吏按例上前盤查詢問，登記籍貫、來意。早有準備的李勝之父，衛氏商社洛陽分社的主事李成，一位面容精干、眼神中透著商賈特有的圓融與沉穩的中年人，已帶著數名伙計在城門外等候。一見衛錚隊伍，立刻快步迎上。
“平陽衛氏，少主衛錚，衛鳴遠，攜扈從入城，前往城西金市的本家商社。”李成一邊向城門吏遞上早已準備好的名帖與些許“方便之資”，一邊熟稔地搭話。有他這個地頭蛇出面周旋，加之衛錚一行人的身份文牒齊全，城門吏的盤問并未過多刁難。甚至連張武的佩刀、王猛那顯眼的鐵錘，在略作檢查后，也因李成的擔保和“商社護衛所需”的理由被默許攜帶入城。這看似尋常的通融，背后則是衛家商社在洛陽多年經營所織就的人情網絡。
穿過幽深的城門洞，眼前豁然開朗。洛陽城內的主街寬闊筆直，足以容納數輛馬車并行。路面由青石板鋪就，雖因年久和無數車馬行人的碾磨而顯得凹凸不平，卻依舊能想見其鼎盛時的氣象。街道兩旁，閭里坊墻井然有序，高門大戶的宅院與臨街的店鋪錯落相鄰。然而，衛錚敏銳地察覺到，這恢宏的帝都氣象之下，潛藏著一股難以說的頹廢感。
在李成的引導下，他們牽馬沿著大街向東，繞過幾條巷陌，來到了位于城西的金市區域。此處是洛陽三大市之一，商賈云集，店鋪林立，雖已近黃昏，依舊人聲鼎沸，交易不絕。衛氏商社的洛陽分社，便坐落于此間一條相對安靜的街巷內，是一座三進三出的院落，前店后庫，居住與經營一體，門面不算最張揚，卻透著殷實與穩固。
當晚，李成在商社內設下豐盛的接風宴，為衛錚一行人洗塵。商社內所有大小管事、得力伙計齊來拜見這位來自平陽的少主。席間，一位年約四旬、面容與二族老衛梁有幾分相似，眼神卻更為活絡精明的中年人，格外引人注目。他便是衛梁之子，衛瑯，按輩分是衛錚的堂叔。<b>><b>r>“鳴遠賢侄，一路辛苦！”衛瑯舉杯，笑容熱絡，“家父與世宏兄常有書信往來，對賢侄期許甚深。今日一見，果然英氣逼人，不愧是我衛家麒麟兒！往后在洛陽，有何需求，盡管告知為叔，定當盡力周全。”他辭懇切，姿態放得頗低，既表達了親近，也暗含了對這位未來家主繼承人的尊重與投資。衛錚自然謙和應對，感謝諸位叔輩、管事在洛陽的辛勞經營，賓主盡歡，表面上一團和氣。
在商社安頓下來后，休整了兩日，洗去一路風塵與疲憊。時近歲末，洛陽城中的年節氣氛漸漸濃郁起來。盡管帝國隱憂重重，但年總是要過的。街市上，販賣桃符、葦茭、椒酒等年貨的攤販明顯多了起來，吆喝聲此起彼伏。一些大戶人家門前，已有家仆開始懸掛彩綢、擦拭門楣。空氣中似乎也多了幾分平日難得的喜慶與躁動。
衛錚并非耽于安逸之人，心中記掛著族兄衛覬與那封家書，便坐不住了。這日一早，他決定前往太學拜訪衛覬。李勝自告奮勇充當向導，畢竟洛陽是他長大的地方。