隊伍繼續東行，道路明顯開始抬升，正式進入了中條山的余脈。

起初尚是緩坡，馬蹄踏在碎石路上，發出單調而清晰的聲響。但隨著深入，山路愈發陡峭崎嶇，很多時候僅容一車勉強通過。一側是刀削斧劈般、裸露著青灰色巖壁的山體，另一側則是深不見底、被枯枝與薄霧籠罩的幽深山谷。殘雪如同斑駁的舊絮，與暗色的冰凌交織，頑固地覆蓋在背陰的路面和巖石棱角上。行走其上，戰馬不時因蹄下打滑而驚恐地打著響鼻，噴出團團白氣，需要騎手全力控馭方能穩住。

“下馬！牽馬步行！”衛錚見狀，果斷下令。在這種路況下，騎行反是取死之道。

他率先翻身下馬，緊緊拉住自己那匹河西駿馬的韁繩，小心翼翼地在前探路。張武緊隨其后，目光如鷹隼般掃視著前方與側翼的任何風吹草動。楊氏兄弟則憑借過人敏捷，時而如猿猴般攀上高處巨石了望，時而探查那些看似松動的路基。陳覺居中策應，協調前后。李勝負責殿后，并留意來時方向有無異常。王猛雖性急，卻也知輕重，牢牢牽著自己和馱負鐵錘的馱馬，每一步都踏得沉重而謹慎。

山路蜿蜒，仿佛無窮無盡。有些路段是在近乎垂直的懸崖上開鑿出的棧道，木質橋板在歲月與風雨侵蝕下早已腐朽不堪，踩上去發出“嘎吱嘎吱”令人牙酸的呻吟，低頭望去，谷底若有若無的溪流（或許是某條黃河支流的源頭）如細線般蜿蜒，令人頭暈目眩。寒風如同無數冰冷的細針，無孔不入地鉆進衣領、袖口，帶走身體里殘存的熱量。眾人呵出的白氣，瞬間便在眉梢、胡須甚至睫毛上凝結成細小的白色冰晶。

衛錚一邊艱難前行，一邊在心中感慨。這就是近兩千年前的交通！全憑人力與畜力，在如此險峻的自然環境中，硬生生開辟出連接帝國血脈的通道。行走其上，方能真切體會何為“行路難”。這一路行來，關于沿途地理、歷史典故乃至風土人情的知識，幾乎都仰仗陳覺在一旁適時講解。這位心思縝密的青年，仿佛一部活化的輿地志，總能將枯燥的山川形勢說得引人入勝。而李勝，則憑借早年隨商隊走過幾次這條路的經驗，充當著隊伍的先導，在最容易迷失的岔路口指引方向。

軹關陘山路固然崎嶇難行，但幸運的是，他們此行并未遭遇傳說中懸空百丈的棧道之險。路，始終是在山脊、峽谷間盤旋，雖陡峭泥濘，至少腳下是堅實的土地。這讓他們避免了更大的驚險。

一行人曉行夜宿，在嚴寒與疲憊中咬牙堅持。第三日傍晚，終于抵達了群山環抱中的東垣小城。此地雖小，卻是軹關陘中難得的補給點。眾人尋了處簡陋的客舍，燙了腳，喝了口熱湯，勉強驅散了幾分寒意，囫圇睡了一夜。

第四日清晨，繼續沿古道南行。當一行人終于拖著近乎虛脫的身軀，牽著同樣疲憊不堪、渾身沾滿泥雪的馬匹，踉蹌著走出最后一段逼仄險峻的山谷時，眼前豁然開朗。

腳下是逐漸舒緩、延伸向遠方的丘陵，遠方，一片廣闊無垠的原野在暮色四合中靜靜鋪陳。一條寬闊沉靜的大河，如同一條巨大的黃色綬帶，蜿蜒盤桓在原野之上，在落日最后的余暉里，反射出碎金般躍動的波光。

“到了！看到黃河了！”王猛第一個興奮地吼了起來，指著遠處那條在冬日蒼白陽光下泛著土黃色波瀾的寬闊大河。

所有人的精神都為之一振！連續數日在逼仄山溝里打轉，眼前驟然出現如此開闊的景象，尤其是那象征著文明腹地、帝都方向的大河，怎能不讓人激動？就連衛錚，也感到胸中塊壘一松，長長舒了口氣。他望著那渾厚沉雄、靜靜流淌的黃河，腦海中下意識地閃過一個念頭：“若在后世，高速公路開車小半日就能通過，何須如此艱難……”

連日來的疲憊仿佛在這一刻被黃河風吹散了不少。楊氏兄弟甚至互相擊掌，露出了如釋重負的笑容。張武緊蹙的眉頭也略微舒展。連最沉穩的陳覺，臉上也帶著一絲欣慰。

“看來這軹關陘，也并非傳說中那般漫長可怖嘛！”王猛哈哈笑著，拍了拍身旁李勝的肩膀，“李兄弟，接下來是不是就好走了？沿著-->>河，用不了兩天就能到渡口了吧？”

李勝臉上卻并無太多喜色，他與陳覺交換了一個眼神，那眼神中帶著一絲不易察覺的無奈。

陳覺輕咳一聲，走到衛錚身邊，低聲道：“少主，諸位兄弟，切莫高興太早。”

眾人的目光瞬間集中到他身上。

陳覺指著山腳下的古鎮，又指向遠方隱約可見的黃河，聲音平穩卻帶著毋庸置疑的肯定：“此地名曰壺丘，南依大河，看似已出深山，實則……吾等方才走完軹關陘不到一半的路程。”