他低頭一看，手里就剩個空蕩蕩、油乎乎的布袋了！再一抬頭，只見江程、陸遠、莫農三人，每人手里還攥著半截沒啃完的肉干，嘴角油光锃亮。
三人見辛歌清醒，目光“兇狠”地瞪過來，心里-->>同時咯噔一下！
對視一眼，無需語，默契瞬間達成！
“跑！”
三人幾乎同時發力，將手里那半截肉干使勁塞進嘴里，含糊地喊了一聲，腳下生風，如同受驚的兔子，一溜煙就朝著飛宇客棧的方向狂奔而去，瞬間就跑沒影了！
“給我站住！你們這幾個臭小子！強盜！土匪！”
辛歌這才反應過來，氣得跳腳，指著三人消失的方向怒吼，“把肉干都吃完了，我……我拿什么跟韓師弟交代啊！！！”
寂靜的帝都街道上，很快上演了一場滑稽的追逐戰。
辛歌甩動著一身顫巍巍的肥肉，賣力地奔跑著，一邊跑一邊氣急敗壞地嚷嚷，引得零星幾個路過的行人紛紛側目。
……
等辛歌氣喘吁吁地跑回飛宇客棧，沖進房間時，卻發現韓塵正盤膝坐在蒲團上，周身氣息沉靜，似乎剛從深沉的修煉中醒來不久，目光清明地看著他。
辛歌心里一虛，連忙調整呼吸，裝作若無其事的樣子，甚至還故意打了個響亮的飽嗝，拍了拍自己滾圓得似乎更突出幾分的肚子，嘟囔道：“呃……吃撐了，睡覺睡覺！”
說完，也不等韓塵回應，直接把自己摔在床上，拉過被子蒙住頭，仿佛只要睡得夠快，偷吃鹿肉干的事情就能當做沒發生過。
這一睡，或許是鹿肉干大補的后勁太足，或許是金鱗客棧之行身心俱疲，辛歌竟然真的陷入了沉眠，鼾聲如雷，一連睡了兩天兩夜！
……
第三日，黎明前最黑暗的時刻。
濃重如墨的夜色依舊緊緊包裹著帝都，萬籟俱寂。
“嗡——！”
一聲輕微卻清晰的震動，同時從所有參賽學員腰間的身份玉牌上傳出！
韓塵猛地睜開雙眼，黑暗中，他瞳孔深處仿佛有幽藍色的流光一閃而逝，那是剛剛突破至魂尊境、尚未完全收斂的磅礴魂力自然流露的異象。他一把抓起枕邊的玉牌，神識瞬間掃過——
“辰時初刻，客棧門前廣場集合，出發前往中心賽場！”
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是火云帝尊下達的集合令！
與此同時，客棧內外，急促的腳步聲、開門聲、低語聲接連響起，如同平靜湖面投入石子，打破了黎明前的寧靜。
片刻之后，飛宇客棧門前那片寬闊的空地上，皇家學院與三清學院的參賽學員們，已然按照各自的隊伍，列成了整齊的方陣，肅然而立。
晨風吹拂，帶著一絲浸入骨髓的寒意，卻無法吹散每個人眼中那逐漸點燃、越來越熾熱的戰意。
火云帝尊與玄冥帝尊踏空而立，懸浮在皇家學院隊伍的正前方。
火云帝尊那身紫金長袍在微弱的曦光中依然醒目，袍服上仿佛有火焰紋路在自行流轉，周身散發著若有若無、卻足以焚山煮海的恐怖威壓。他目光如兩道實質的電芒，緩緩掃過下方每一張年輕而堅毅（或緊張）的面孔，聲音不高，卻如同悶雷般滾過每個人的心頭：
“南帝都學院排名賽，今日——正式開啟！”
端木院長與木長老也站在三清學院隊伍前。
端木院長袖袍一揮，眾人面前的虛空中，頓時浮現出三道巨大而璀璨的光幕，上面清晰地標注著賽事分區與簡要規則：
“賽事分三區進行——普通學員區、精英學員區、行星學員區！你們每個人在各自分區的最終排名，將直接決定你們所屬學院，在未來十年內，能從帝都獲得的資源配額！”
人群中傳來一陣無法抑制的輕微騷動。資源，是修行的根本！這直接關系到他們以及后來者的前途！
韓塵瞇起眼睛，看向那光幕上閃爍的、更為詳細的規則文字——排名靠后的學院，非但領取不到應有的資源，反而需要向帝都繳納巨額的罰款！而若是連續數屆排名墊底……
仿佛是為了印證他心中所想，端木院長的聲音陡然轉冷，如同數九寒天的冰棱：
“這不是一場簡單的比試，這關乎學院的榮譽，更關乎——生死存亡！”
他頓了頓，聲音帶著一種殘酷的歷史沉重感：“三十年前，曾經輝煌一時的北冥學院，便是因為連續三屆墊底，無法承受那疊加的巨額罰金，最終底蘊耗盡，被迫……解散！”
一股冰冷的寒意，如同毒蛇般，瞬間從每個人的腳底竄上脊梁骨，蔓延至全身！
解散！一個傳承悠久的學院，就此煙消云散！這是何等的殘酷！
辛歌不自覺地攥緊了拳頭，指節因用力而微微發白；陸遠喉結緊張地滾動了一下，額角悄然滲出一滴冷汗；就連向來心思單純、有些散漫的莫農，此刻也下意識地繃直了脊背，臉上再無平日的憨笑。
“當然——”
就在這凝重到幾乎凝固的氣氛中，火云帝尊突然輕笑一聲，那笑聲卻比寒風更冷。
他掌心之上，一朵赤紅如血、仿佛由純粹火焰法則凝聚而成的蓮花悄然浮現，緩緩旋轉，散發出毀滅性的氣息。
“既然關乎生死存亡，那便無需講究仁慈，更不必留手。”
他的聲音平淡，卻帶著血淋淋的殘酷，“順便告訴你們一個數據，上一屆排名賽，所有參賽學員的……平均死亡率，是——五成。”
五成！
這兩個字如同死神的鐮刀，懸在了每個人的頭頂！
如果不出意外，他們這群人，一半會躺著回去。
全場頓時陷入了一片絕對的死寂！連呼吸聲都仿佛消失了。只有那朵赤色火蓮燃燒時發出的、細微卻清晰可聞的噼啪聲，在死寂中回蕩。
就在這時，東方的天際，朝陽終于奮力掙脫了最后一絲云層的束縛，將第一縷無比璀璨、帶著暖意的金色光芒，如同潑墨般，毫無保留地潑灑下來，照亮了帝都的萬千屋宇，也照亮了廣場上這一張張年輕、卻注定要經歷血火洗禮的面孔。
韓塵微微抬手，遮了遮那有些刺目的晨光。也就在這一刻，他敏銳地察覺到一道熟悉的、帶著深意的目光。
他抬眼望去，只見遠處街角，不知何時停著一輛低調而華貴的馬車，車窗簾幕微掀，玄寶閣副閣主易慕星，正透過縫隙，意味深長地看著他這邊，眼神復雜難明。
“出發！”
沒有任何多余的鼓舞，沒有任何浮夸的宣。火云帝尊與端木院長幾乎同時吐出了這兩個字，聲音如鐵，不容置疑！
號令如山！
數百人的隊伍，如同上緊了發條的戰爭機器，踏著被朝陽染成金色的石板路，朝著帝都最中心，那座象征著榮耀與死亡的巨型廣場，沉默而堅定地推進！
“踏！踏！踏！”
鐵靴（或步履）叩擊青石地面的聲響，整齊劃一，越來越急，越來越響，仿佛遠古戰場逐漸擂響的戰鼓，敲在每個人的心上，也回蕩在漸漸蘇醒的帝都上空。
街道兩側，不知何時早已擠滿了黑壓壓的百姓。他們站在屋檐下，扒在窗沿邊，目光復雜地注視著這支年輕的隊伍。
有人眼神充滿期待，有人面露擔憂，甚至有人捧出了香爐，默默地對著隊伍的方向祈禱，香煙裊裊，寄托著最樸素的祝愿。
韓塵的目光平靜地掃過前方。
他甚至看到了那個曾在初選時與他交過手、兇名在外的“血手”屠剛。此刻，這位半步武皇的狠人，走路的步伐似乎也帶著一絲不易察覺的僵硬，肩膀微微聳動，像是在極力克制著什么。
韓塵的嘴角，無聲地勾起一抹冰冷的弧度。
他知道，當帝都中心廣場上，那座傳說由上古遺留、飲過無數天驕之血的古老戰鼓被擂響時……
鮮血，將會成為這個黎明，最艷麗、也最殘酷的顏色。
此刻，帝都中心廣場，那座足以容納數十萬人的巨型高臺之上，一柄通體漆黑、高達百丈的青銅巨碑，正無視重力地懸空緩緩旋轉。
碑身之上，“天驕榜”三個巨大無比、仿佛以鮮血書就的大字，猙獰如活物，正散發著令人靈魂戰栗的猩紅光芒，等待著……新的名字，以血銘刻！
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