傍晚后的陽光帶著深秋的慵懶，透過四合院老槐樹的枝葉，在地上投下斑駁的光影。空氣中彌漫著枯葉和泥土的氣息，還有一絲若有若無的炊煙味兒。
院門處，三大爺閻埠貴正佝僂著腰，拿著個小鏟子，極其認真地打理著他那幾盆寶貝花草。幾株蔫頭耷腦的菊花和幾棵耐寒的月季占據了門口最好的位置。他小心翼翼地剔除雜草，又吝嗇地澆上一點水，那專注勁兒，仿佛在侍奉稀世珍寶。陽光曬著他的頭頂，滲出一層細密的汗珠。
一陣清脆的車鈴聲由遠及近，打破了胡同的寧靜。只見許大茂蹬著他那輛保養得锃光瓦亮的二八大杠，意氣風發地拐進了胡同口。自行車后座上，沉甸甸地綁著一個鼓鼓囊囊的大網兜，一看就是從鄉下滿載而歸。從網兜的那不大網眼中，隱約能看到里面露出的褐紅色紅薯皮、幾支帶著泥的粗壯山藥，甚至還有幾顆大白菜，濃郁的鄉土氣息撲面而來。自行車車的把手上兩一邊掛著一串干蘑菇。
閻埠貴那雙精于算計的小眼睛瞬間亮了，像雷達一樣精準地捕捉到了那袋山貨。他立刻放下小鏟子，臉上堆起一副極其熱情又帶著點刻意幫忙的笑容，三步并作兩步就迎了上去。
“喲！大茂回來啦！這趟下鄉可辛苦啦！”閻埠貴的聲音拔高了八度，透著股虛浮的熱絡，“瞧瞧這車子沉的，來來來，三大爺搭把手，幫你抬過去！”他動作麻利地繞到自行車后側，雙手扶住后座架，做出一個用力向上抬的姿態。然而，他的真實目的并非車輪，而是那近在咫尺、散發著土腥氣和豐收味道的網兜。他的手看似在用力抬車，指尖卻極其自然地、帶著點試探性地在網兜的表面迅速滑過、掂量了一下分量，心里飛快地估算著價值。
就在許大茂前輪輕易碾過門檻，后輪被閻埠貴“象征性”地抬了一下也順利通過之際，閻埠貴身體微微前傾，湊近許大茂的耳朵，聲音壓得極低，帶著一種分享秘密的興奮和一絲不易察覺的幸災樂禍：
“大茂，聽說沒？傻柱這回可栽了大跟頭！”他故意頓了頓，觀察許大茂的反應，果然看到對方耳朵立刻豎了起來，“他那處分期還沒過呢！廠里規定，處分期間禁止參加任何等級評定和考試。這回的廚師考級，甭說考八級了，他連報名的大門朝哪邊開都不知道哇！資格都沒撈著，徹底沒戲！”
這消息如同一劑強心針，猛地戳進了許大茂的心窩子。他那張原本就因下鄉放電影連吃帶拿而紅光滿面的臉，瞬間綻放出難以抑制的狂喜，嘴角幾乎要咧到耳根后面去。傻柱！何雨柱！這個從小到大壓他一頭的死對頭，終于在他最在意的事情上栽了！
許大茂的心里樂道：傻柱啊傻柱，你也有今天！當年你做學徒時你仗著年齡大參加工作早，沒少嘲笑我念書沒錢！后來你考個破九級廚子，尾巴都翹天上去了，沒事就炫耀你工資多達三十塊，花不完。當了食堂班長，那嘚瑟樣，不知道的人還以為你當廠長了。老子好不容易放映員轉正拿到三十四塊的時候，你那臉色黑的。就像欠了幾百錢一樣！這回你要真考上了八級，一個月又比我多好幾塊，不得天天在我面前顯擺？哈哈，老天爺開眼！處分期啊處分期，卡得可真叫一個準！看你這回還怎么嘚瑟！
巨大的喜悅讓許大茂此刻看閻埠貴那張算計的臉都順眼了幾分。他豪氣干云地一揮手，解開那網兜，仿佛那滿袋的東西都是自家地里長出來不要錢似的，大手在里面一掏，精準地撈出兩個份量十足、幾乎有小孩胳膊粗細、沾著新鮮泥土的紅薯，不由分說就塞到了閻埠貴懷里。
“哎喲！三大爺，感謝您幫忙抬車！給您倆大紅薯，回去熬粥、烤著吃都香！”許大茂的聲音洪亮，透著十足的得意勁，“您這消息，值這個！”
閻埠貴雙手緊緊抱住那兩個沉甸甸、帶著涼意和泥土芬芳的紅薯，臉上的笑容第一次變得無比真誠，褶子都舒展開來。他連聲道謝：“哎喲喲，大茂太客氣了！太客氣了！這怎么好意思！”心里的小算盤卻打得噼啪響：（嘿，不費吹灰之力，兩個大紅薯到手！這許大茂果然最樂意聽傻柱倒霉。這倆紅薯，回去跟老婆子顯擺顯擺，再讓解娣丫頭拿出去跟院里小姑娘們一說，誰不說我閻埠貴有本事？加點棒子面放鍋里一熬，黏糊糊、甜絲絲的紅薯棒子面粥，全家又能美美地對付兩天了！省下糧食票了！劃算，太劃算了！）他樂得眼睛瞇成一條縫，抱著紅薯，心滿意足地退回到他的花盆旁邊，仿佛抱著的是兩個金元寶。
許大茂推著車，意氣風發地穿過垂花門進入中院。幾個老娘們坐在門口納鞋底、摘菜。易中海背著手在踱步，像是在琢磨什么事。劉海中則端著大茶缸坐在水池邊，擺著領導派頭。
最顯眼的，是院子中央老槐樹下。傻柱何雨柱正蹲在那里，跟院里的棋簍子老王頭下象棋。他眉頭緊鎖，盯著棋子，一副苦大仇深的樣子。顯然，處分期不能考試的消息，像塊大石頭壓在他心里，煩躁得不行。
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許大茂看到這一幕，心里的得意如同沸騰的開水蓋子，怎么也按捺不住了。他故意把自行車推到離棋攤不遠的地方停好，清了清嗓子，用全院幾乎都能聽見的音量，沖著傻柱的方向，拖著長腔，語氣充滿了夸張的“驚喜”和赤裸-->>裸的諷刺：
“喲——！這不是咱們院兒新出爐的‘何八級’嘛！”他故意把“何八級”三個字咬得又重又長，充滿了戲謔，“傻柱！恭喜啊恭喜！聽說你這回八級廚師證都穩穩揣兜里了吧？哎喲喂，瞧瞧你這沉著勁兒，蹲這兒下棋呢？也是，小菜一碟的事兒，對你何大廚來說算個啥？”許大茂夸張地比劃著，聲音拔得更高了，“這工資眼看就要噌噌往上漲了，是不是該擺兩桌，好好慶祝慶祝？也給咱們全院兒的老少爺們兒開開眼，露一手你八級大廚的硬功夫啊？讓咱們也沾沾喜氣，嘗嘗這高人一等的手藝到底是啥味兒？”
這聲音像根燒紅的針，狠狠扎進了傻柱的耳朵里。傻柱本就憋著一肚子邪火無處發泄，許大茂這明知故問、傷口撒鹽、還特意強調“八級”、“高人一等”的挑釁，瞬間引爆了他的炸藥桶！
“許大茂！我操你大爺的！”傻柱“蹭”地一聲猛地站起來，動作之大帶翻了棋盤上一個“卒”，咕嚕嚕滾到地上。老王頭嚇得往后一縮。傻柱那張臉漲得像紫豬肝，額角青筋暴起，目眥欲裂，指著許大茂的鼻子怒吼：
“孫子！你他媽找死是不是？！皮癢癢了欠揍？！”傻柱的拳頭捏得嘎嘣作響，胳膊上的肌肉虬結緊繃，那股子渾勁兒徹底爆發，不管不顧地就要往前沖！