托尼的沉默并未持續太久。他靠在明黃色沙發靠背上，指尖無意識地敲擊著扶手，發出“嗒、嗒”的輕響，每一下都像是在權衡利弊的天平上增減砝碼。終于，他抬起頭，目光在弗瑞的獨眼與娜塔莎的碧眸間逡巡，嘴角扯出一個略帶妥協卻仍藏著倔強的弧度，像是在給自己找臺階下。

“好吧，局長。你說服我了。”他刻意放緩語調，承認得不算痛快，“我承認，對付暗處的敵人，確實需要一些……‘后勤支持’。”他刻意避開“幫助”二字，仿佛那兩個字會折損他身為天才的驕傲。話鋒一轉，他拖長了語調，搖了搖頭，態度堅決，“但你之前提的那個‘超級男孩聯盟’，我還是沒興趣。一群能力各異的家伙湊在一起？想想都覺得混亂，簡直是災難的配方。”

緊接著，他又擺出“我已退了一步”的姿態，語氣帶著幾分施舍般的從容：“不過，做個顧問倒是沒問題。偶爾提供點技術支持，幫你們把裝備升級升級——畢竟，維護世界和平的家伙，總不能拿著落后的武器上陣，對吧？”他聳了聳肩，試圖讓這個提議聽起來像是他單方面的恩惠，而非雙方的共贏。

他話音剛落，娜塔莎清冷的聲音便響了起來，沒有絲毫猶豫，仿佛早已將這番說辭爛熟于心，每一個字都帶著精準的剖析意味：“根據我對你的側寫評估，斯塔克先生，這個決定完全符合你的性格特征。”她碧綠的眼眸平靜地看著托尼，語氣如同陳述客觀數據，“你驕傲、自大，多數時候以自我為中心，缺乏團隊協作意識，確實不適合加入需要高度紀律性與配合度的團隊。”

托尼被這番毫不留情的“側寫”噎得一滯，眉頭瞬間皺起，剛要開口反駁，娜塔莎卻話鋒一轉，語氣里竟多了絲微不可察的“贊賞”：“但你同時具備敏銳的洞察力與先見之明。主動提出做技術顧問，既能守住你的獨立性，又能發揮你在科技領域的核心價值，還能避免因性格缺陷引發團隊內耗——這對我們、對你，都是最明智的選擇。”

托尼盯著娜塔莎，臉上的表情像是吞下了一顆酸檸檬，混合著被看穿的不爽，以及對她敢直不諱的驚訝。他微微傾身，語氣帶著幾分挑釁：“有人告訴過你，你的嘴很毒嗎？羅曼諾夫特工？”

娜塔莎回望著他，嘴角勾起一抹極淡卻意味深長的弧度，仿佛在說“這個問題毫無意義”。她用那略帶沙啞的磁性嗓音平靜回應：“很多人這么說過。所以我的代號是‘黑寡婦’。”

“哇哦——！”托尼夸張地挑高眉毛，拖長了語調發出驚嘆，隨即攤開雙手，露出“我認輸”的表情，“那確實……名不虛傳，夠毒。”

眼看對話要滑向無意義的斗嘴，弗瑞適時插話，用那只獨眼將兩人的注意力拉回正題。他身體前傾，雙手交叉放在膝蓋上，語氣帶著不容置疑的權威：“聯盟和顧問的事，稍后再議。現在最優先的，是你的新元素問題。”一句話，直接點破了托尼當前的核心困境。

提到新元素，托尼臉上的玩世不恭瞬間褪去，取而代之的是難以掩飾的挫敗與煩躁。他揉了揉眉心，語氣生硬：“我試過了，弗瑞。所有已知的穩定元素、理論上可行的合成方向，我都做過模擬、計算，甚至親手嘗試合成。沒有一個能替代鈀元素在方舟反應堆里的作用——要么能量輸出不穩，要么半衰期太短，要么……根本只存在于理論里。”他攤開手，眼底滿是無奈，“這條路，我走不通。”

“不，你還沒試過全部。”弗瑞的聲音低沉而肯定，帶著洞悉秘密的沉穩，沒有絲毫動搖。

托尼眼中閃過疑惑：“什么意思？”

弗瑞站起身，黑色風衣下擺劃出一道利落的弧線，轉身走向店外：“走吧，去你馬里布的別墅。我有東西要給你。”他頓了頓，回頭看向托尼，獨眼緊緊鎖住他，補充道，“或者說，是你父親霍華德·斯塔克留給你的東西，需要你親自簽收。”

托尼徹底愣住了，臉上滿是錯愕與難以置信。“我父親？”他喃喃重復，隨即眼神驟然銳利，“你知道的還真不少，弗瑞。”

弗瑞沒有回答，只是率先邁步走出甜甜圈店。娜塔莎也優雅起身，緊隨其后。托尼看著兩人的背影，猶豫了幾秒，最終還是提起腳邊的戰甲提箱，快步跟了上去。父親的身影在腦海-->>中忽明忽暗——那個總是忙碌、對他略顯疏遠的男人，會留下什么？又和方舟反應堆有什么關聯？無數疑惑像藤蔓般在心底滋生。

一行人很快抵達馬里布的海崖別墅。實驗室里，熟悉的機械臂靜靜懸停，全息投影儀亮著微弱的待機燈，仿佛早已等候多時。沒過多久，娜塔莎便和不知何時趕來的菲爾·科爾森特工一起，費力地抬著一個沉重的金屬箱走進來。箱子表面蒙著厚厚的灰塵，印有霍華德，斯塔克的標識，留下了歲月沖刷的斑駁痕跡，一看便有些年頭。