那對老夫婦幾乎不敢相信，呆立片刻后，才撲通一聲跪倒在地，對著楊玄獎連連磕頭：“多謝恩公！多謝恩公救命之恩啊！恩公大恩大德，小老兒張老栓沒齒難忘！”

楊玄獎連忙下馬攙扶：“路見不平，力所能及，老丈不必如此，快快請起。”

張老栓夫婦千恩萬謝地站起來，老淚縱橫，前者看著楊玄獎，又看看后方的程咬金，顫聲道：“恩公是好人...是好人啊...這世道，像您這樣的好人不多了...”

凌云此時方從馬車上緩步而下，他并未刻意顯露氣勢，但那份久居上位的沉穩與威嚴，卻讓張老栓夫婦下意識地又要跪下。

凌云抬手虛扶，溫聲道：“老丈不必多禮，你們是附近村子的？如今鄉里情形如何？方才那些人口中的‘孫爺’，又是何人？”

張老栓用粗糙的手背擦去眼淚，唉聲嘆氣道：“回貴人的話，小老兒是前面張家坳的，唉，這日子...沒法過了！去歲被征去遼東運糧，差點死在路上，好不容易回來，地都荒了，欠了租子...官府前些日子又來催什么‘遼餉’..哪還有錢糧啊！”

他喘了口氣，臉上露出恐懼之色：“剛才那些是鄰村大戶孫豹家的惡奴！那孫豹原本就是個潑皮，不知怎的攀上了城里趙爺的高枝，又養了一幫打手，橫行鄉里，強占田地，放印子錢...俺們村里，好幾戶都被他們逼得家破人亡了！”

“趙爺？”凌云捕捉到這個稱呼。

“就是城里趙家的老爺，聽說在官府里都有門路，是咱們漳南縣真正的土皇帝...”張老栓壓低了聲音，仿佛怕人聽見，“還有...還有聽說北邊清河那邊，出了個叫什么‘摸羊公’的高士達，手下聚了好多人，專和官府作對...這兵荒馬亂的，俺們小老百姓，真是沒活路了...”老人說著，又是絕望又是茫然。

凌云沉默地聽著，目光掃過老人枯槁的面容和破爛的衣衫，眉頭微微皺了皺，而后，對楊玄獎示意了一下。

楊玄獎會意，忙從行囊里取出一些干糧和一小袋粟米，塞到張老栓手里：“老丈，這些你們拿著，暫且度日。”

張老栓感激涕零，幾乎語無倫次，老婦人又要磕頭，被凌云給制止了。

“早些回家去吧，近期盡量少出門。”凌云最后囑咐了一句。

張老栓夫婦千恩萬謝，一步三回頭地走了，那佝僂的背影被夕陽拉長，似寫滿了人世的艱辛。

待他們走遠，程咬金終于憋不住，狠狠啐了一口：“呸！什么孫爺趙爺摸羊公，全是禍害百姓的豺狼！公子，咱就不能...”

“咬金。”凌云打斷他，聲音平淡，卻帶著不容置疑的力道，“拔掉一兩個惡霸容易，但這冀州的亂象，根源不在此處。”

接著，他轉身上車，語氣沉靜：“先去漳南縣城，我倒要看看，這能養出‘土皇帝’和‘摸羊公’的地方，究竟是何種所在。”

隊伍再次啟程，氣氛卻比之前更加凝重。

夕陽將他們的影子拉得很長，投射在這片飽經創傷的土地上。

程咬金刻意落后，與大白并列同行，并嚴肅地“教育”大白：“大白啊，瞧見沒？這世道壞人多！等下到了城里，你可千萬憋住了，別吱聲，別尥蹶子！等俺老程吃上肉，肯定先緊著你！咱倆也認識這么久了...”

大白從鼻子里噴出一股熱氣，甩了甩頭套，懶得搭理這個絮絮叨叨的家伙。

暮色四合，漳南縣的城墻在昏黃的天光下顯出一種灰敗的沉重。

城門處雖有兵丁值守，卻個個沒精打采，對進出人等的盤查敷衍了事，反倒是對幾個挎著腰刀、神色倨傲的漢子點頭哈腰，一副唯恐得罪的模樣。

程咬金牽著馬，低聲嘟囔：“呸，什么守城兵，跟孫子似的...”

就這樣，一行人并未受到什么像樣的盤問，便入了城。

城內景象比城外更顯蕭索，街道兩旁的店鋪大多關門歇業，幌子破舊不堪，在晚風中無力地飄蕩。