北疆的夏日，天高云淡，曠野的風帶著青草和自由的氣息。

然而，當凌云一行人的車馬越過地界碑，踏入冀州土地時，空氣仿佛陡然變得沉滯了起來。

官道雖依舊寬闊，但路面上的車轍印跡卻稀疏了許多，道旁原本應該茂盛的莊稼地，此刻卻呈現出一種疏于打理的萎靡。

田埂間勞作的農人身影稀落，且多是婦孺老弱，他們面色焦黃，眼神麻木，偶爾抬頭望向這隊一看便知不凡的車馬時，眼中也只有短暫的好奇，旋即被更深沉的憂慮取代。

程咬金騎在馬上，粗黑的眉毛擰成了一個疙瘩，他左右張望了半晌，終于忍不住甕聲甕氣地開口：“奇了怪了...公子，這冀州不是號稱中原糧倉嗎？俺瞧著，這地界還沒咱們朔方城外那些軍屯莊子有生氣呢？這些人咋都跟沒吃飽飯似的？”

凌云的目光沉靜地掠過眼前的景象，田地尚在，民生已凋。

他并未立刻回答程咬金的話，而是對另一旁的楊玄獎問道：“玄獎，你如何看？”

楊玄獎微微沉吟：“公子明鑒，陛下兩次征遼，河北、河南諸郡抽調民夫最眾，冀州更是首當其沖，壯丁被征發，田畝荒蕪，倉廩空虛，如今雖得耕種，然元氣大傷，非一季可復，加之...”

他略一停頓，聲音壓低了些“...潰兵散勇歸鄉，無所依歸，往往與地方豪強勾結，或自成一股勢力，滋擾鄉里，如此一來，百姓便愈發困頓了。”

長孫無垢掀起一角車簾，柔美的面容上浮過憂色，嘆息道：“苦的終究是百姓，陛下若知中原腹地已是這般光景，不知該何等心痛。”

程咬金聽得似懂非懂，但“潰兵”、“豪強”幾個詞卻讓他興奮了起來，摩拳擦掌道：“公子！要是讓俺碰上那些不長眼，敢欺壓良善的撮鳥，定叫他們嘗嘗俺宣花斧的厲害！”

他說得興起，下意識地想去摸背后的斧柄，卻摸了個空——那斧頭和凌云的擎天戟一起，都用厚布裹得嚴實，放在馬車后架上。

剛因為隊伍停下，終于得以趴下休息一會兒的大白似乎被他的大嗓門驚擾，不滿地甩了甩腦袋，，喉嚨里發出低沉的嗚嚕聲，其身上那件特制的深青色“騾衣”也隨之晃動，響起輕微的摩擦聲。

程咬金頓時縮了縮脖子，壓低聲音對大白道：“哎喲，虎祖宗，您歇著，歇著...俺小聲點，不吵您老人家...”那副小心翼翼的模樣，與方才嚷嚷著要kanren的兇悍簡直是判若兩人。

車內，長孫無垢見狀，不由掩唇輕笑，對凌云低聲道：“看來這一路，能治住咬金的，唯有大白了。”

凌云嘴角亦勾起一絲微不可察的弧度，看著程咬金那窘態，故意板起臉道：“咬金，莫要驚擾了‘騾子’！它若受了驚嚇，踹了你的馬，我可不會賠你。”

程咬金苦著臉，連連稱是，逗得連一旁神色始終平靜的楊玄獎也忍不住莞爾。

車內的丫鬟云秀更是低下了頭，肩膀微微聳動。

這小小的插曲，稍稍沖淡了因目睹民生凋敝而帶來的壓抑氣氛。

然而，這份輕松并未持續太久。

不過復行數里，道旁一片稀疏的林地里，突然傳來一陣凄厲的哭喊和粗暴的呵斥聲。

“老不死的！欠了孫爺的租子，拿你這破地契抵債，已經是便宜你們了！再啰嗦，送你去見官！”

“不能啊！那地是俺家的命根子啊！求求各位爺，寬限幾日，俺就是砸鍋賣鐵也...”