烈日灼烤著無垠的荒漠。
連續三日行軍，隊伍早已人困馬乏。干糧還能支撐幾日，水卻成了最致命的問題。出發時帶的幾十個水囊，在高溫蒸騰下消耗得極快，昨日已開始限量配給。
沈青瀾用布巾裹著頭臉，只露出一雙眼睛。即便如此，沙粒仍無孔不入地鉆進衣領、袖口，摩擦著皮膚，火辣辣地疼。嘴唇干裂出血，她抿了抿，嘗到一絲腥甜。
“喝點水。”蕭景玄將水囊遞過來。
沈青瀾搖頭：“殿下喝吧，我還不渴。”
“你的嘴唇都裂了。”蕭景玄不由分說，將水囊塞進她手里，“我是習武之人，比你耐旱。”
沈青瀾拗不過，小心抿了一口。清水滑過干渴的喉嚨，帶來片刻清涼，卻更激起了對水的渴望。她強迫自己放下水囊，不敢多喝。
隊伍在沙丘間艱難前行。馬蹄陷入松軟的沙中，每走一步都要耗費比平時多幾倍的力氣。有幾個士兵中暑倒下，被同伴架著走，行軍速度越來越慢。
張校尉策馬上前，臉色凝重：“殿下，再這樣下去，不等突厥人追上，我們自己就先垮了。”
蕭景玄舉目四望。黃沙茫茫，天地一色，連個遮陰的地方都難找。遠處的地平線在熱浪中扭曲晃動，如同海市蜃樓。
“地圖。”他伸手。
沈青瀾從行囊中取出羊皮地圖展開。地圖是陳鐵山舊部提供的，繪制粗糙，只標出了大致方位和幾處水源地。其中最近的一處叫“月牙泉”，按圖所示，應當就在前方三十里處。
“去月牙泉。”蕭景玄指著地圖，“如果圖上沒錯，那里應該有水。”
“可萬一……”張校尉欲又止。
“萬一沒水，我們就得找別的出路。”蕭景玄收起地圖，聲音堅定，“傳令下去，加快速度，天黑前必須趕到月牙泉。”
命令傳開，士兵們精神一振。有水就有希望，隊伍的速度果然快了些。
沈青瀾策馬跟在蕭景玄身側，低聲道：“殿下，這地圖是十年前繪制的。荒漠之中，水源改道、干涸都是常事。若月牙泉已不復存在……”
“那也得去。”蕭景玄目視前方，“至少有個目標，總比在沙漠里亂轉強。”
他轉頭看她，眼中有關切：“還能撐住嗎？”
“能。”沈青瀾點頭，想了想又道，“殿下，昨夜我觀察星象，我們的方向似乎偏西了。若繼續走下去，可能會偏離云中，反而深入突厥腹地。”
蕭景玄挑眉：“你懂星象？”
“家父在世時教過一些。”沈青瀾道，“《周髀算經》《渾天圖注》中也多有記載。荒漠無路，以星辨位是最可靠的法子。”
蕭景玄眼中閃過贊賞：“那你覺得，我們該往哪個方向？”
沈青瀾抬頭看看天色。雖是白天，但根據太陽的位置和影子長度，也能大致判斷方向。她沉吟片刻，指向東北方：“往那邊調整十五度。若今夜晴朗，我再觀星確認。”
“好，聽你的。”蕭景玄毫不猶豫，當即傳令調整方向。
張校尉有些遲疑：“殿下，這……”
“沈姑娘通曉天文地理，她的判斷不會錯。”蕭景玄語氣不容置疑。
隊伍轉向東北。果然，走了約一個時辰后，沙丘漸漸平緩，偶爾能看到稀疏的駱駝刺和紅柳。這是好兆頭，說明地下可能有水。
日頭偏西時，前方忽然出現一片綠色。
“是綠洲！”有士兵興奮地大喊。
眾人精神大振，催馬疾行。走近了才看清，那是一片不大的綠洲，中間果然有一彎月牙形的水潭，在夕陽下泛著粼粼波光。
“有水！真的有水！”
士兵們歡呼著沖向水潭，卻被張校尉攔住：“慢著！先探清楚！”
幾個老兵小心上前，先觀察四周痕跡，又試了試水質，確認無毒無害后，才揮手示意安全。
眾人這才一擁而上，伏在潭邊痛飲。戰馬也湊過來，大口喝水。
沈青瀾沒有急著去喝水。她站在綠洲邊緣，仔細觀察周圍環境。綠洲不大，方圓不過百步，長著些胡楊和沙棗樹。水潭清澈見底，能看到游動的小魚。
“這水是活水。”她蹲下身，撥弄水面，“應該是有地下暗河涌出。”
蕭景玄也走過來，捧水洗了把臉：“今夜在此扎營，讓弟兄們好好休息。”
“殿下，”沈青瀾卻蹙起眉，“我覺得不太對勁。”
“怎么說？”
“這綠洲位置太巧了。”沈青瀾站起身，環顧四周，“按地圖，月牙泉應當在更西邊。我們調整方向后，反而找到了它。而且……”
她走到一株胡楊旁，摸了摸樹干上的痕跡：“這樹上有刀砍的痕跡，還很新。地上也有馬蹄印，雖然被風沙掩蓋了不少，但能看出是不久前留下的。”
蕭景玄神色一凜，立刻抬手示意。剛剛放松的士兵們立刻警覺起來，紛紛握緊兵器。
玄七帶人迅速搜索綠洲，片刻后回報：“殿下，北側沙地上發現新鮮馬蹄印，約二十余騎，往西北方向去了。另外，樹叢里找到這個。”
他遞上一塊破布，像是從衣袍上撕下來的，布料粗糙，染著暗紅色的血跡。
“是突厥人的裝扮。”蕭景玄接過細看，臉色沉了下來，“他們來過這里，而且發生過沖突。”
正說著，負責警戒的士兵忽然吹響哨子――那是敵襲的警報。
“準備戰斗！”蕭景玄拔劍。
眾人迅速依托樹木和水潭構筑防線。剛擺好陣勢，就見沙丘后轉出一隊騎兵，約三十余人，個個彎刀皮甲，正是突厥游騎。
為首的突厥將領身材高大，臉上有道猙獰的刀疤。他勒住戰馬，用生硬的漢語喊道：“漢人，留下馬匹和水，饒你們不死！”
蕭景玄冷笑：“想要？自己來拿。”
刀疤臉眼神一狠，揮刀前指：“殺！”
突厥騎兵呼嘯而來。張校尉大吼：“放箭！”
箭矢飛射，沖在前面的幾個突厥人落馬。但這些人顯然久經沙場，立刻散開隊形，從兩翼包抄。
短兵相接。
荒漠之中，騎兵優勢明顯。突厥人善于馬戰，彎刀揮舞間，已有數名士兵倒下。蕭景玄率親衛迎敵，劍光如練，連斬三人。
沈青瀾被護在水潭邊。她不會武藝，但此刻也不能坐以待斃。眼見一個突厥人突破防線朝她沖來，她急中生智，抓起地上的一把沙土，揚手撒向對方面門。
那突厥人猝不及防，被迷了眼睛，動作一滯。旁邊的玄七趁機一刀結果了他。
“沈姑娘，躲到樹后！”玄七喊道。
沈青瀾依躲到胡楊樹后，心跳如鼓。她從樹縫中觀察戰局，發現突厥人雖然兇悍，但人數不占優，且己方據守綠洲，有地形之利。
“張校尉！”她忽然喊道，“用火！他們怕火！”
張校尉一愣，隨即明白過來。突厥人信奉拜火教，視火為神圣，作戰時一般不使用火攻，也對火焰有本能的忌憚。
“點火把！”
士兵們迅速點燃隨身攜帶的火折子，又將枯枝纏上布條做成簡易火把。火光一起，突厥騎兵果然騷動起來，戰馬也開始不安地嘶鳴。
蕭景玄抓住機會，帶人反沖。火光照耀下，劍光更顯凜冽。刀疤臉見勢不妙，吹響骨哨，突厥人開始后撤。
“追！”張校尉要帶人追擊。
“窮寇莫追。”蕭景玄攔住他，“荒漠是他們的地盤，小心有埋伏。”
他收劍歸鞘，看著突厥人消失在沙丘后，眉頭緊鎖。
清點傷亡，這一戰折了七名士兵，傷十余。突厥人留下了十一具尸體。
“殿下，這些突厥人來得蹊蹺。”張校尉包扎著手臂上的傷口，“月牙泉偏離商道，他們怎么會恰好在這里？”
蕭景玄沒有回答，走到一具突厥尸體旁蹲下檢查。他撕開對方的皮甲，在內襯里摸了摸，竟掏出一塊木牌。
木牌做工粗糙，上面刻著突厥文字。
“寫的什么？”沈青瀾走過來。
蕭景玄辨認片刻，臉色越發難看：“是調令。命令這支游騎在月牙泉一帶巡邏，截殺任何從此經過的漢人小隊。”
“趙德昌？”沈青瀾立刻想到。
“除了他，還有誰能讓突厥人聽令？”蕭景玄站起身，握緊木牌，“他知道我們要走云中，提前在此設伏。好個趙德昌，真是處心積慮。”
沈青瀾心中發寒。趙德昌為了殺蕭景玄，竟不惜引狼入室，讓突厥人在大燕國土上肆意橫行。此等行徑，與賣國何異？
“殿下，此地不宜久留。”她低聲道，“突厥人雖然退走，但很可能去搬救兵。我們得趕緊離開。”
蕭景玄點頭，正要下令拔營，忽然西北方向傳來急促的馬蹄聲。
眾人立刻戒備。但來的只有一騎，馬背上的人伏著身子，顯然受了傷。
“是自己人！”有眼尖的士兵喊道。
那騎奔到近前，馬匹力竭倒地，騎者也滾落下來。玄七上前扶起，驚道：“是陳將軍派回來報信的弟兄！”
那人渾身是血，胸口還插著半截斷箭。蕭景玄急忙過去，喂他喝水。
“殿下……”報信兵艱難開口，“陳將軍……得手了……但趙德昌發現了……弟兄們被困在城里……將軍讓我……告訴殿下……證據……證據在……”
他劇烈咳嗽，鮮血從口中涌出。
“慢點說，證據在哪？”蕭景玄急問。
“在……在……”報信兵拼盡最后力氣，從懷中摸出一個小布包，“這里……有清單……趙德昌與突厥……往來的書信……還有……還有太子……”
話音未落，他頭一歪，氣絕身亡。
蕭景玄緊緊握住布包，眼眶發紅。沈青瀾上前，輕輕合上死者的眼睛。
布包里是一份名單和幾封書信的抄本。名單上列著趙德昌這些年來向突厥輸送的物資：糧食、鐵器、鹽巴，甚至還有軍械。書信則是趙德昌與突厥可汗的通信，其中明確提到了太子的支持――太子許諾，只要突厥助他登基，便割讓北疆三州。
“鐵證如山。”蕭景玄的聲音冷如寒冰，“趙德昌必死，太子……也該廢。”
“可是殿下，”張校尉擔憂道，“陳將軍他們被困在城里，我們得去救啊！”
蕭景玄看著手中的證據，又看看疲憊不堪的部下，陷入兩難。
去救，很可能陷入趙德昌的包圍圈。不去，陳鐵山和那五十名弟兄必死無疑。
“殿下，”沈青瀾忽然開口，“也許不必硬闖。”
眾人都看向她。
“趙德昌此刻最在意的，應該是這些證據的去向。”沈青瀾分析道，“他知道陳將軍派人送出了證據，但不確定送到了誰手里。如果我們故意暴露行蹤，讓他以為證據還在我們身上……”
“他就會調兵來追，城內的守衛反而會松懈。”蕭景玄接道，“好計策！但如何讓他相信證據在我們這兒？”
沈青瀾從行囊中取出紙筆：“我可以模仿趙德昌的筆跡，寫一封假信，內容是他與太子密謀的補充細節。然后我們‘不慎’讓這封信落入突厥人之手，突厥人自然會交給趙德昌。他看到信，就會確信證據鏈完整了。”
“但趙德昌認得你的筆跡嗎？”張校尉問。
“他未必認得，但太子認得。”沈青瀾道，“太子見過趙德昌的奏折，對筆跡有印象。我模仿到九分像，再故意留下一點破綻――讓太子看出這信是偽造的。”
蕭景玄明白了：“太子生性多疑，看到偽造的信，反而會以為趙德昌想偽造證據脫罪，從而對他產生猜忌。妙！一箭雙雕！”
計議已定，沈青瀾立刻動手。她仔細研究了趙德昌的書信風格，醞釀片刻，提筆書寫。信中詳細“補充”了太子許諾的具體條款，甚至提到了幾個朝中大臣的名字――這些都是沈青瀾根據以往情報推斷可能涉事的人。