馬車在官道上顛簸數日，車廂內彌漫著塵土和草藥混合的氣味。沈清沅靠著車壁，右手無意識地摩挲著腰間那半塊玉佩。陸衍坐在對面，閉目養神，但緊抿的唇角泄露了他內心的不平靜。

“前面就是京城地界了。”車夫的聲音從簾外傳來。

陸衍睜開眼，掀開車簾一角。遠處巍峨的城墻輪廓隱約可見，官道上的車馬行人明顯多了起來。他放下車簾，看向沈清沅：“按計劃，我們在城郊落腳。”

沈清沅點頭，從隨身的包袱里取出兩套粗布衣裳：“換上這個。”

半個時辰后，馬車在城南一處僻靜的小院前停下。院子不大，但收拾得干凈整潔，院墻邊還種著幾株草藥。這是沈父舊部暗中安排的住處，足夠隱蔽。

陸衍付了車錢，和沈清沅一起將簡單的行李搬進屋里。正房三間，東廂是廚房，院中有口井。沈清沅檢查了廚房的米缸和灶臺，陸衍則把藥材箱搬進西廂房。

“先休息片刻，午后我們分頭行動。”陸衍遞給沈清沅一杯水，“你去藥市，我打聽秦太醫的消息。”

沈清沅接過水杯，手指在杯沿輕輕劃著：“秦太醫隱居多年，會不會已經搬走了？”

“父親說過，秦太醫最愛清靜，既然選了京郊隱居，應該不會輕易離開。”陸衍從懷里取出那本賬冊，“況且，王永德還在太醫院，秦太醫若是搬走，反而引人懷疑。”

午后陽光正好，兩人換了裝扮走出小院。陸衍扮作游方郎中，背著藥箱往城西去；沈清沅則是一身布衣，挎著個籃子，像是進城采買的農婦。

京城藥市在城南的朱雀大街，街道兩旁藥鋪林立，空氣中彌漫著各種藥材的氣味。沈清沅放緩腳步，一家家看過去。她注意到有幾家藥鋪門口掛著“北地特供”的牌子，便走進去詢問。

“掌柜的，這北地藥材，最近可還齊全？”沈清沅拿起一包黃芪聞了聞。

掌柜是個精瘦的中年人，打量她一眼：“夫人要多少？最近北邊不太平，好些藥材都缺貨。”

沈清沅放下黃芪，又看了看柜臺里的當歸：“我家長輩需要些補氣血的，聽說北地的當歸最好。”

“北地當歸確實好，但最近來貨少，價格也漲了。”掌柜壓低聲音，“聽說北狄那邊查得嚴，商隊都不好走。”

沈清沅又問了幾個藥材的價格，這才走出藥鋪。她記下掌柜的話，繼續往下一家走去。一連走了五六家藥鋪，情況都差不多。北地藥材供應緊張，價格普遍上漲，掌柜們都說是因為北狄加強了邊境管控。

與此同時，陸衍在城西的茶館里坐下。這家茶館不大，但客人不少，多是些歇腳的販夫走卒。他要了一壺茶，慢慢喝著，耳朵卻留意著周圍的談話。

“聽說沒有，前幾日太醫院又進了一批新人。”鄰桌一個貨郎模樣的人說道。

另一個老者搖頭：“太醫院如今烏煙瘴氣，進去也是受氣。要我說，還是秦太醫在的時候好，那才是真本事。”

陸衍心中一動，端著茶壺走過去：“兩位老哥，叨擾了。剛才聽你們說起秦太醫，可是以前太醫院那位神醫？”

貨郎打量他一眼：“這位郎中認識秦太醫？”

“家父曾與秦太醫有過一面之緣，常說起他的醫術高明。”陸衍給他們斟上茶，“聽說秦太醫辭官后就在京郊隱居，不知現在可還好？”

老者嘆了口氣：“秦太醫是個好人，就是性子太直，在太醫院待不下去。現在住在西山腳下，種些草藥，偶爾給鄉鄰看看病。”

“西山腳下具體是哪個村子？”陸衍狀似隨意地問道。

老者瞇起眼看了看他：“郎中打聽這個做什么？”

“實不相瞞，家父得了怪病，想請秦太醫看看。”陸衍面露憂色，“若是秦太醫不愿出診，我帶家父去求見也好。”

貨郎插話：“秦太醫現在不見外客了。前些年還有人去求醫，都被他婉拒了。聽說他住的地方也不好找，在山坳里，尋常人根本找不到路。”