計議已定，立刻秘密準備。為掩護主力突圍，需留疑兵斷后。這是一項九死一生的任務。

“大哥！讓俺老張留下斷后！”張飛慨然請命，“俺定叫曹阿瞞以為咱們還在城里！”

關羽踏前一步：“三弟性急，還是為兄留下穩妥。”

“二哥！你武藝高，正好保護大哥突圍！斷后這等廝殺事，交給俺！”張飛嚷嚷道。

趙云亦請命：“云愿留下斷后！”

看著爭相赴死的兄弟，劉備熱淚盈眶。最終，他任命沉穩持重的關羽為主將，趙云為副，率領兩千死士（多為傷兵和自愿留下者），多備旌旗鑼鼓，留守下邳，虛張聲勢，迷惑曹軍。約定堅守三日，三日后，可自行突圍或……投降。

這是一個悲壯的決定。留下，幾乎意味著死亡。

關羽、趙云慨然領命，無絲毫猶豫。

是夜，月黑風高。下邳西門悄然打開，劉備攜甘夫人、阿斗，在張飛、陳登、孫乾、簡雍、糜竺等人以及精心挑選的五千精銳（包括部分騎兵）護衛下，人銜枚，馬裹蹄，悄然出城，借著夜色掩護，向北疾行而去。

城頭之上，關羽、趙云佇立風中，目送主公一行消失在黑暗中，目光堅定。他們下令收起吊橋，緊閉城門，在城頭遍插旌旗，布置草人，令士卒輪流擊鼓吶喊，制造大軍仍在的假象。

次日，曹操聞報下邳西門寂靜，起疑，派兵試探性進攻，遭遇關羽、趙云率軍頑強抵抗，箭矢如雨，攻勢凌厲，與往日無異。曹操遂不疑有他，認為劉備欲憑新勝之余威，固守待變，便下令加緊圍困，準備器械，意圖一舉破城。

三日內，關羽、趙云率兩千孤軍，打退了曹軍數次進攻，牢牢守住了城門，讓曹操深信劉備仍在城中。

第三日深夜，約定時間已到。關羽、趙云知主公應已遠遁，便下令集結剩余士卒，欲趁夜突圍。然而，曹軍圍困甚嚴，突圍途中，陷入重圍。趙云血戰護持關羽，身被數創，二人失散。關羽被困在一座土山之上。

另一邊，劉備率部一路向北，小心避開曹軍哨卡，歷經千辛萬苦，終于渡過黃河，進入袁紹勢力范圍的冀州。袁紹聞劉備來投，又聽聞其挫敗曹軍，大喜，親自出鄴城迎接，待以上賓之禮，表奏劉備為豫州牧（虛銜），令其屯兵汝南（袁紹勢力邊緣，靠近曹操地盤），互為犄角。

至此，劉備雖失徐州，但核心班底（關、張、趙、陳、孫、簡、糜等）大多得以保全，火種未滅。而關羽、趙云下落不明，成為劉備心中最大的痛。

下邳城在堅守數月后，終因糧盡糧絕，被曹操攻破。曹操得知劉備已走，關羽被圍，惜其才，遣張遼勸降。關羽為保劉備家小，約三事（降漢不降曹；厚待劉備家小；但知劉備下落，便當辭去）后，暫歸曹操。趙云則亂軍中殺出，輾轉前往河北尋劉備。

劉備棄徐州，走河北，看似敗亡，實則為日后龍歸大海，留下了最重要的火種。真正的三國大幕，由此緩緩拉開。

（第三卷完）

.b