就在劉備于小沛及其控制區內廣施仁政，收攏民心，根基日漸穩固之際，郯城那邊的戰局，也終于到了圖窮匕見的最后關頭。

曹操大軍圍城已有數月，郯城內外，早已是人間地獄。城內，糧草斷絕，餓殍遍野，甚至發生了易子而食的慘劇；軍心渙散，士卒逃亡不斷。呂布雖勇，但困獸猶斗，已難挽狂瀾。城外，曹軍攻勢一浪高過一浪，投石機日夜不停地轟擊城墻，多處出現坍塌，陷落只是時間問題。

然而，就在曹操志得意滿，準備對郯城發起最后總攻，一舉擒殺呂布，吞并整個徐州的關鍵時刻，一個接一個從東北方向小沛傳來的消息，卻像一根根毒刺，扎進了他的心里，讓他原本暢快的心情，蒙上了一層厚厚的陰霾。

這些消息，通過細作、哨探乃至往來商旅，源源不斷地送入曹軍大營：

“報——！丞相！劉備在小沛減免賦稅，分發糧種，流民爭相往投！”

“報——！劉備整頓吏治，懲辦貪官，百姓稱頌！”

“報——！劉備興修水利，開墾荒地，境內頗有復蘇景象！”

“報——！劉備設立學宮，禮賢下士，徐州名士陳珪父子已公開投效！”

“報——！聽聞徐州各地士民，皆翹首以盼劉備能接管州郡！”

“報——！劉備以‘徐州牧’名義，遣使聯絡廣陵、下邳等地，似有擴張之勢！”

每一條消息，都讓曹操的眉頭皺緊一分。尤其是當謀士程昱將一份抄錄的、劉備頒布的“安民告示”呈上時，曹操看著上面那些“保境安民”、“鋤強扶弱”、“匡扶漢室”的冠冕堂皇的詞句，再對比一下自己麾下大軍在徐州城下造成的尸山血海，他的臉色變得異常難看。

中軍大帳內，氣氛有些壓抑。曹操放下竹簡，冷哼一聲，聲音不大，卻帶著刺骨的寒意：“劉玄德……倒是會收買人心！躲在后面，搖旗吶喊，這徐州，倒像是給他預備的了！”

謀士郭嘉察觀色，輕聲道：“劉備，人杰也。今據小沛，施仁政，收民心，其志非小。更兼有關、張、趙萬人敵，若任其坐大，恐成心腹之患。”

大將夏侯惇性如烈火，聞怒道：“劉備織席編履之輩，安敢與丞相爭鋒？待末將破了郯城，屠了呂布，便即刻移師小沛，將大耳賊擒來，獻于麾下！”

曹操瞥了夏侯惇一眼，沒有立即表態，而是看向荀攸：“公達，依你之見如何？”

荀攸沉吟道：“夏侯將軍勇略可嘉。然，我軍頓兵堅城之下，久戰疲憊，傷亡亦重。呂布未滅，若此時分兵進攻小沛，一則兵力分散，恐生變故；二則劉備以逸待勞，有關張之勇，急切難下；三則……劉備打著‘仁德’旗號，我軍若攻之，恐失徐州士民之望，于長遠統治不利。”

曹操微微點頭，荀攸說到了他的心坎上。他何嘗不想立刻掉頭去滅了劉備這個潛在的威脅？但眼下，確實不是時候。呂布雖困，猶有余勇，狗急跳墻，最后一戰必然慘烈。此時與劉備開戰，實屬不智。更重要的是，劉備現在占據了道德制高點，自己若主動攻擊，在輿論上會非常被動。