計策已定，曹操立刻行動。他親自修書兩封，一封辭懇切，許以重利，密送徐州曹豹；另一封則語氣曖昧，既安撫又誘惑，派人秘密送往小沛呂布處。為確保萬無一失，他派出的都是經驗豐富的細作，偽裝成商旅，分頭行動。

卻說徐州這邊，劉備擊退袁術后，確實抓住時機，大力整頓內政，安撫流民，恢復生產，并加緊操練兵馬。趙云被委以重任，協助關羽總督軍事，整編軍隊，淘汰老弱，招募新兵，日夜操練，徐州軍的戰斗力穩步提升。

然而，平靜的水面下，暗流始終涌動。以曹豹為首的部分陶謙舊將，雖然表面上服從劉備，但內心始終存有芥蒂，覺得劉備是外人，奪了本該屬于陶謙子嗣（或他們自己）的基業。他們自成一體，對劉備的命令陽奉陰違，甚至暗中克扣糧餉，培植私人勢力。

這一日，曹豹正在自家府中飲酒，心腹送來一封密信，稱是北方“故人”所托。曹豹屏退左右，拆信一看，落款竟是曹操！信中，曹操先是對曹豹的“遭遇”表示同情，指責劉備“鳩占鵲巢”，然后許愿若曹豹能“撥亂反正”，他日攻下徐州，必奏請朝廷，封曹豹為徐州牧，永鎮此方！

曹豹看完信，心跳加速，面紅耳赤。他對劉備的不滿，被這封信徹底點燃了！曹操開出的條件，太誘人了！但他也深知劉備有關、張、趙等猛將，不是易與之輩，一時猶豫不決。他將信燒掉，吩咐心腹嚴守秘密，自己則開始暗中聯絡對劉備不滿的舊部，觀望風向，等待時機。

幾乎與此同時，寄居在小沛、惶惶不可終日的呂布，也收到了曹操的“密信”。信中，曹操一改往日敵視態度，對呂布的勇武大加贊賞，對其實力表示“同情”，并暗示小沛非久居之地，徐州富庶，劉備“德不配位”，若呂布有意，他曹操作壁上觀，甚至可提供些許糧草“資助”。

呂布正為缺糧少餉發愁，看到這信，如同溺水之人抓到稻草！他對富庶的徐州早就垂涎三尺，之前是忌憚曹操和劉備聯手，如今曹操似乎“態度轉變”，怎能不心動？他立刻找來陳宮商議。

陳宮雖覺此事蹊蹺，提醒呂布曹操奸詐，此信恐是驅虎吞狼之計。但呂布已被“徐州”二字沖昏頭腦，哪里聽得進去？他拍案道：“公臺多慮了！劉備織席小兒，何德何能占據大郡？我若取之，易如反掌！曹操既然示好，正好借其勢！速速整備兵馬，籌措糧草，伺機而動！”

兩封密信，如同兩顆毒種，分別埋在了徐州內部和外部。曹操的陰謀，悄然展開。

而此刻的徐州郯城，劉備正與關羽、張飛、趙云、糜竺等人商議秋收和防務，對即將到來的風暴，還一無所知。只有心思縝密的趙云，在巡防時隱約察覺到曹豹部下有些異動，但并未深想。平靜的徐州，即將迎來一場更大的危機。

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