離了黑苗寨那詭譎的瘴霧山谷，車隊不敢有片刻停歇，一路向南，直奔南詔。

越靠近南詔地界，山勢反而逐漸平緩，出現大片被開墾的梯田和散布的村寨，人煙也稠密起來。

只是空氣中那股濕熱依舊，且多了一種若有若無的、仿佛香料焚燒后又混合了某種腐敗氣息的怪味，據趙烈說，這是南詔王城特有的“貢香”與沼澤瘴氣混合的味道。

南詔，雖名義上臣屬南慶，受朝廷冊封，實則自治已久，王族蒙氏在此地盤踞數百年，根基深厚，其風土人情、律法制度皆與中原大異。

王城“太和城”依山傍水而建，城墻高聳，多以本地特有的青黑巨石壘砌，風格粗獷而神秘。

繳納了不菲的入城稅，又經過守城兵丁一番盤查（主要針對他們這些明顯的外來者），車隊才得以進入這座聞名遐邇的南疆雄城。

城內街道縱橫，商鋪林立，往來行人如織，服飾各異，不僅有南詔本地人，還有許多來自周邊部族甚至更遙遠國度的商旅，語嘈雜，顯得異常繁華，卻也透著一股混亂無序的氣息。

范平依舊作病弱公子打扮，在趙烈的護衛下，入住了一家名為“百越樓”的、看起來相對干凈整潔的客棧。

此樓據說是中原商賈所開，在此地算是難得的能吃到正宗江南菜的地方。

安頓下來后，范平并未急于外出探查。

他深知，在這人生地不熟、且明顯暗藏殺機的南詔王城，貿然行動無異于自投羅網。

他需要信息，需要了解此地的勢力分布、近期動向，尤其是與蛇紋組織、青銅鑰匙相關的蛛絲馬跡。

他讓趙烈帶著兩名機靈的護衛，扮作采購藥材的商人，去市井之間打探消息。

自己則留在客棧房間內，閉目調息，同時將靈覺緩緩擴散開來，感知著這座城池的“氣息”。

太和城給他的感覺，就像一鍋正在文火慢燉的、加入了各種奇異佐料的濃湯。

表面繁華喧囂，內里卻涌動著無數暗流。

有商賈逐利的銅臭氣，有官員權貴的奢靡風，有江湖客的草莽意，更有一種……仿佛源自城池本身、沉淀了數百年的、混合著巫蠱、信仰與王權的詭異氛圍。

他的靈覺掠過街道、商鋪、民居，甚至嘗試著探向那遠處依山而建的、氣勢恢宏的王宮方向。

然而，王宮周圍似乎籠罩著一層無形的屏障，他的靈覺觸及之時，竟感到一陣微微的刺痛與阻滯，無法深入。

那里有高手！

或者……有某種強大的陣法或器物守護！

范平心中凜然，不敢再貿然探查王宮。

傍晚時分，趙烈等人回來了，帶回的消息卻有些模糊。

市井之間，關于蛇紋組織的傳聞極少，似乎這個組織在南詔隱藏得極深。

倒是關于王室的動向頗多，尤其是關于那位年邁的南詔王近來身體欠安，幾位王子為爭奪繼承權明爭暗斗的消息，傳得沸沸揚揚。

“少爺，我們還打聽到一個地方，”趙烈壓低聲音道，“城西有座‘巫蠱廟’，香火鼎盛，據說極其靈驗，但也很是邪門。不僅本地人常去祭拜，連許多外來者，尤其是些尋求‘非常’力量的人，也會去那里碰運氣。或許……能從那里找到些線索？”

巫蠱廟？范平沉吟片刻，點了點頭。

這種魚龍混雜、又與神秘力量沾邊的地方，確實是打探非常規消息的好去處。

次日，范平換了一身更加普通的南疆本地人常穿的靛藍色布衣，臉上稍作修飾，獨自一人來到了城西的巫蠱廟。

廟宇比想象中更加宏偉，通體以黑石砌成，形制古怪，不像中原寺廟的飛檐斗拱，反而更像一個放大了的、猙獰的獸首。

廟門大開，里面光線昏暗，香火繚繞，彌漫著濃-->>烈得刺鼻的奇異香料味道。

前來祭拜的人絡繹不絕，形形色色，有衣著華麗的貴族，有衣衫襤褸的貧民，甚至還能看到一些眼神兇悍、身上帶著血腥氣的江湖客。

范平混在人群中，緩步走入廟內。

他并未像其他人那樣去跪拜那尊面目模糊、周身纏繞著毒蛇雕像的“蠱神”，而是看似隨意地四處打量，靈覺卻如同無形的蛛網，仔細感知著廟內的每一個人，每一絲氣息。

廟內人員混雜，氣息也混亂不堪。

大部分都是普通的信徒，氣息渾濁。