嬤嬤的話音落下，腳步聲漸漸遠去。

褚書嫻蜷縮在稻草上，淚水止不住地流下。

就因為孩子掉了，所以她擁有的一切都沒了？

難道……陛下知道了什么？

這個念頭一冒出來，就讓褚書嫻渾身冰冷。

如果陛下懷疑孩子不是龍種，那一切就說得通了。

為什么除夕摔倒后，陛下迅速將她禁足。

為什么孩子一沒了，她就被打入了冷宮。

可陛下怎么會知道？那件事明明只有她和春菱……

“不……不可能……”

褚書嫻否定了這個猜測。

若陛下真的知道，她豈能有命活到現在？

……

養心殿。

李常德輕手輕腳地換上新茶，道：“陛下，褚氏已處置妥當。”

南宮玄羽道：“把人看住了，別讓她尋短見，也別讓她死得太快。”

“等匈奴使臣離京，宮里上下心思都淡了，便對外宣稱褚氏病逝，把人關起來秘密審問。”

李常德躬身道：“奴才明白。”

陛下這是要等風頭過去，再細細審問褚氏。

一個被打入冷宮的庶人“病逝”，不會引起大家的注意。

若能撬開褚氏那張嘴，或許能挖出更深的東西。

按理說還在年關，帝王和大臣們這段時間都不需要處理政事。

但算算日子，還有兩三日，匈奴使臣就要到了。

北疆雖說打了勝仗，可邊關未寧。

匈奴此番遣使，名為朝賀新年，實則為探聽虛實，談判邊市、歲貢等一應事宜。

來的還是性情桀驁，頗難應付的左賢王。

帝王道：“宣禮部侍郎顧錦瀟，兵部侍郎莊守拙，還有驍騎將軍周鈺溪覲見。”

李常德低頭道：“是。”

不多時，三位臣子前后腳進了養心殿。

顧錦瀟官袍整齊，神色端肅。

莊守拙雖是兵部侍郎，氣質卻很儒雅。

周鈺溪的眉眼間，帶著北疆風霜磨礪出的銳利。

南宮玄羽開門見山道：“……匈奴使團此番來者不善，諸卿需仔細應對。”

顧錦瀟率先開口：“陛下，依舊例，使臣入京當行迎賓禮，設宴款待。然匈奴剛敗，未必真心誠服，禮儀規格是否需斟酌增減，以示恩威并濟？”

他考慮得周全。

禮數太過，顯得怯懦；簡慢了，又易授人以柄，激化矛盾。

莊守拙冷哼一聲：“敗軍之將，何敢勇？”

“陛下，依微臣看，不必抬舉他們。倒是護衛需加強，城內外皆要布防，以防這些蠻子借機生事，或窺探京中虛實。”

南宮玄羽未置可否，看向周鈺溪問道：“周愛卿在北疆與匈奴交手最多，依你看，此番他們最可能提何要求？”

周鈺溪略一沉吟，道：“陛下，匈奴此番戰損不小，牲畜、糧草皆缺。”

“依末將推測，他們最重視的必是重開邊市，且想抬高馬匹、毛皮的價格，壓低鹽鐵、茶葉的換購比例。”

“其次，恐會以緩和邊境為由，要求減少歲貢，或拖延繳納。”

“此外，使團中或許混有探子，會留意我朝軍備、城防，甚至……后宮動向。”

最后一句話，周鈺溪說得含蓄，但在場幾人都明白。

后宮若有皇子降生，于國本是喜事。于外敵，則是評估大周的未來是否穩定的信號。