冬天的正午，恰赫恰蘭在一片克制而明亮的光中顯露出來。太陽并不高，卻異常清晰，光線像被高原的空氣反復過濾過，沒有南方的熾烈，也沒有黃昏的柔軟，而是一種冷靜、理性的照明，把一切輪廓都照得分明。遠處的群山在薄薄的雪線下顯出清晰的層次，巖石的灰、土壤的褐、積雪的白彼此分明，沒有一絲曖昧。天空很高，云層稀薄，仿佛連時間在這里都被拉長、放慢。恰赫恰蘭西城門的城墻在陽光下顯得異常厚重。灰白色的石塊一層一層壘起，每一塊都帶著不同年代的痕跡：有的邊角圓鈍，有的仍保留著鑿刻的棱線。箭孔狹窄而深邃，垛口線條筆直，安靜地俯視著通往城內的道路。
沙陀聯軍就在這樣的景象中抵達。隊伍并未急于靠前，而是在城外自然鋪開。旗幟在風中展開，布面繃直，卻并不張揚，顏色在冬日的光線下顯得沉穩而克制。馬匹排成整齊的行列，呼出的白氣在空氣中短暫聚集，又迅速散開，像是一層層不安分卻被馴服的霧。行軍帶來的塵土被寒冷的空氣壓得很低，沒有翻卷飛揚，只是貼著地面緩緩流動，與凍土融為一體。這支軍隊走得并不輕松，卻穩得讓人無法忽視。
比奧蘭特率先下馬，動作干脆而利落。她帶著隊伍在西城門外停下，既不越線，也不后退，位置拿捏得恰到好處。李漓的妻妾們早已換上端莊得體的禮服，顏色統一而內斂，沒有多余的裝飾，卻在剪裁與層次上顯出身份的分量。厚實的布料在風中微微起伏，與周圍冰冷的甲胄形成鮮明對比，卻并不顯得脆弱。她們站在比奧蘭特身側，神情平靜，目光清醒，像是一條已經學會在風中站穩的界線――不鋒利，卻不可逾越。而最引人注目的，卻是阿伊謝。她不再站在任何人的身后，也不需要借助他人的影子。她與諸位夫人齊身而立，姿態自然，既不刻意抬高自己，也沒有半分退讓。
與他們同行的，還有李錦云、哈迪爾、仲云昆延以及一眾將領。他們分散在隊伍的不同位置，卻彼此呼應，讓整個陣列顯得層次分明。舊有的關系并沒有消失，血緣、盟約、舊日的恩怨仍然存在，但它們已經被新的力量重新排列、重新定義。誰站在前面，誰退到側翼，誰擁有發的資格，在這一刻都變得清晰而具體。
西城門前的道路早已封控。普通百姓被引導繞行他門，街道顯得異常空曠，只留下城門前這一片被刻意保留的空間。迎接的隊伍并未前出，而是整齊地站在原地，旗幟垂落，儀仗靜止，像是在等待一個被認可的時刻。空氣在這一刻顯得格外安靜，風聲、馬息、甲胄的細微摩擦聲彼此交織，卻沒有一絲多余的雜音。
古勒蘇姆的首席女官杜尼婭站在最前。她身形修長，衣袍線條利落，顏色并不張揚，卻裁剪得極合身，顯出一種長期身處權力核心才有的從容。她臉上的喜色并未刻意掩飾，眼神明亮，像是終于等到了一個早已寫在賬目與預判里的結果。那不是迎接遠客的客套歡喜，而是一種“局面正在朝正確方向推進”的確認。
恰赫恰蘭總督艾爾坦則陪在她一側，位置略微靠后半步。笑容掛得很滿，卻始終停留在臉皮表層，嘴角的弧度有些用力，眼底卻并沒有真正松開。他的目光時不時掠過城門外那支隊伍，掠過旗幟、馬匹、站位分布，像是在無聲地清點風險。
直到比奧蘭特主動下馬，邁步向前，兩人才同時迎了上去。這個細節并不張揚，卻被在場的所有人看得分明――是來者先行禮數，而不是城方居高臨下地發號施令。這一點，讓空氣里的緊繃悄然松動了一線。
“你就是比奧蘭特？”杜尼婭先一步開口。
“是的。”比奧蘭特微微頷首，回答得簡短而得體，“您是郡主？”
“不。”李錦云在一旁淡淡開口。她的聲音并不響，卻像一枚冷靜落下的棋子，恰好壓住了場面中可能出現的偏差：“這是郡主身邊的首席近侍女官，杜尼婭女士，當然，她還有另外一個重要的身份，她也是主上的一位侍妾。”
杜尼婭臉上的笑意并未消退，甚至連眉梢的弧度都沒有改變分毫。但她的語氣，卻在這一瞬間收緊了邊緣，變得嚴整而鋒利：“祖爾菲亞女士，既然已經到了這里，請稱我家郡主為夫人。”她停頓了一下，目光穩穩落在比奧蘭特臉上，“我家郡主，是塞爾柱皇帝親自賜婚給沙陀之主艾賽德?阿里維德大人的原配――難道不是這樣嗎？”
這句話并不高聲，卻字字清楚，每一個稱謂都被放在了該放的位置上。它不是詢問，而是一次禮制上的校正，一次對“正統”的公開確認。杜尼婭并沒有提高音量，卻讓任何想要含糊帶過的人，都無從回避。
貝爾特魯德下意識地向前一步，靴尖幾乎踏出隊列。她的肩線繃緊，顯然想要開口反駁，或至少補上一句什么，以免場面被徹底定型。然而就在這一瞬間，艾莉莎貝塔悄悄伸手，輕輕拉住了她的裙角。那是一個極小的動作，卻帶著不容誤解的勸阻。貝爾特魯德的下頜線明顯收緊，牙關微微咬住，胸口起伏了一下。她終究沒有把那一步踏出去，只是緩緩退回原位，目光短暫地移開，又重新落回前方。
“哈迪爾、祖爾菲亞，好久不見。”艾爾坦率先開口，語氣聽起來熱絡，笑容卻像是臨時堆上去的，僵在嘴角，遲遲落不到眼底，“一路辛苦了。你們……都還好嗎？”他的目光在兩人臉上來回停留，像是在確認什么，又像是在刻意回避更深一層的審視。
哈迪爾沒有順著他的寒暄往下接，只是微微頷首，語調冷淡而克制：“總督大人，您好。”話說完便止住，既不延展，也不回應關切，像是把一扇門關得干脆利落。
“還行。”李錦云則看了艾爾坦一眼，目光平直，沒有多余情緒，“你呢？在這里，活得安生嗎？”這句話問得隨意，卻并不溫和。
“我在這里挺好的！”艾爾坦幾乎是立刻應聲，語速快了一拍，像是怕遲疑會被誤讀成心虛。他笑著揮了揮手，試圖把氣氛拉回到更熟絡的層面，“你們也別和我這么見外。說到底，我們還是親戚呢。”他說這話時，語氣刻意放軟，甚至帶上了一點過度的親近，隨后像是終于抓住了一個真正能讓自己站穩腳跟的話題，話鋒一轉：“對了，你家老阿迦的大夫人呢？”他頓了一下，像是在確認措辭，“也就是――我的堂姐。她人呢？”
這一句問出口，艾爾坦的目光便開始在人群中游移，明顯帶著期待，甚至夾雜著一點難以掩飾的急切。
“我在這里，艾爾坦。”聲音不高，卻穩。李常應的大夫人從人群中走出，步伐從容，神情平靜。她的出現并不張揚，卻立刻讓場面有了一個明確的重心。
“老夫人，您好。”杜尼婭立刻上前一步，行禮得體，姿態恰到好處，臉上的笑容溫和而周全，“我家夫人一直十分惦記您。”
艾爾坦眼中瞬間亮起一絲光，那幾乎是無法掩飾的松動，像是壓在胸口許久的一塊石頭終于被挪開。他立刻迎上前去，語氣比方才真切了許多：“堂姐！既然來了，不如先住到我府上吧。城中事務繁雜，在我那里，也好有個照應。”這句話說得懇切，甚至帶著一點迫不及待。
李常應的大夫人并沒有立刻回答。她先是看了看比奧蘭特，確認對方神色如常；又轉向杜尼婭，對方亦未表現出任何異議。確認雙方都沒有反對，她才點了點頭，語氣平穩：“那好吧。”
話音落下的那一刻，艾爾坦幾乎是肉眼可見地松了一口氣。他肩背微微放松，連笑容都顯得自然了幾分。他很清楚，從這一刻起，自己已經給自己找到了一個足夠分量、足夠體面的護身符。
隨后，杜尼婭的目光從城門前的幾位要緊人物身上一一掠過，最終落在仲云昆延身上。她微微調整了站姿，語氣也隨之從方才的鋒利與周旋中退了出來，重新變得溫和而正式，像是在為一段新的關系鄭重定調。杜尼婭上前一步說道，“馬立克沙大人。夫人特意關照，對回鶻仲云部與沙陀聯軍，將一視同仁。今后，不分彼此，我們便是一家人了。”
杜尼婭略作停頓，目光隨即越過仲云昆延，落向他身后的少女，語氣隨之柔和了幾分：“夫人還吩咐，將您妹妹耶爾黛姆接入沙阿宮，與夫人同住。耶爾黛姆的心意，夫人心中有數。夫人說了，等主人一回來，自會成全此事。”
“多謝夫人。”仲云昆延聽完，只是平靜地回應了一句。他的聲音穩重，沒有多余情緒，既不顯得過分欣喜，也沒有半點猶豫，仿佛這一切本就在他的預期之中。
直到這時，耶爾黛姆才從兄長身后走了出來。她的步子不大，卻很穩，站定之后抬起頭，神情冷靜而警覺。那并不是初入權力中心的忐忑，而更像是早已做好心理準備的人，在接受一個不可避免的安排。
“今天倒是難得安分，怎么，古勒蘇姆夫人是讓你覺得惹不起的人？”塔齊娜忽然開口，語氣里帶著一貫的尖利與調侃，像是一根故意伸出來試探的刺。
耶爾黛姆看了塔齊娜一眼，目光冷而直，像是在瞬間收起了所有外露的鋒芒，卻沒有半分退讓。那眼神里沒有被逗弄的惱怒，也沒有想要爭勝的火氣，只有清醒而克制的拒絕，“你少來挑撥。我不上你的當。”