午后的陽光透過雅法總督府高聳的拱窗，斜斜灑入大廳，投下幾道厚重的金色光柱。光線落在中央那張高大的橡木椅上，仿佛為它鍍上了一層威嚴的光輝。貝爾特魯德端坐其上。她身披深紅色絲絨長袍，領口鑲著細密的金絲繡邊，發髻高高盤起，鬢角幾縷碎發卻泄露了疲態。她的神情冷峻而堅定，如同一座巍然不倒的堡壘，然而雙手交疊放在膝上的指尖卻不自覺輕顫，昭示著壓在心頭的不安。

大廳的石壁上掛滿十字軍的旗幟與盾牌，正中的位置則懸著一幅阿涅賽為李漓繪制的肖像――仿佛全家福般的構圖，讓人感到莊重之余又隱隱透出一絲諷刺。空氣里彌漫著淡淡的焚香味，與從窗外灌入的塵土與海風的咸澀混合在一起，營造出一種令人壓抑的肅穆氛圍。

一旁，維奧朗的身影縮在矮凳上。她穿著樸素的灰色長裙，雙手緊握在膝上，不時發出長長的嘆息聲。那聲音低沉綿延，猶如風穿過荒野的嗚咽，每一次嘆息都在無聲中拉緊大廳的氣氛。

而在寬闊的石板地上，艾莉莎貝塔來回踱步，腳步急促，石板在她的足跟下發出清脆的回響。她的臉上布滿憂慮的細紋，神情緊繃，聲音壓低卻急切：“那些暴徒……他們殺了雅法的主教！貝爾特魯德，我們必須立刻想辦法壓住這股亂潮，不然，大鮑德溫一定會發難我們的。”

就在這時，洛伊莎慌慌張張地闖進大廳。她氣喘吁吁，俯身雙手撐在膝上，聲音急促：“埃爾雅金和伊納婭來了！她們神色很不好，手里拿著賬簿和文件，看樣子是來興師問罪的。”

貝爾特魯德抬起眼，神情依舊鎮定，卻在目光深處閃過一抹警覺。她緩緩吸了口氣，聲音平穩而略顯疲憊：“讓她們進來吧。我早知道，她們遲早會來。”

說罷，貝爾特魯德坐直身子，撫平袍子上微亂的褶邊，仿佛戰士在戰場前整肅盔甲。她的神情堅毅而冷峻，周身的氣息也隨之收斂、凝重。大廳里的空氣驟然繃緊，像一根隨時可能斷裂的弦，等待著風暴撲面而來。

片刻之后，厚重的門扉緩緩開啟。伊爾代加德身披銀光閃爍的鎧甲，步履穩健，領著埃爾雅金與伊納婭邁入大廳。埃爾雅金一襲翠綠色絲綢長裙，衣料隨步伐輕曳，頸間金鏈在光柱下閃爍。她妝容精致，面容本該端莊華美，此刻卻因緊鎖的眉宇而透出壓抑的怒火。伊納婭則著一襲寬袖白袍，頭巾緊緊裹起發絲，神情冷峻，目光銳利得如同鷹隼鎖定獵物。她們一同踏入石板地，腳步聲在空曠的大廳中轟然回蕩，節奏如沉重的戰鼓。隨著她們的靠近，大廳的空氣仿佛凝固，連焚香的煙霧都停滯在半空。

“貝爾特魯德夫人！”伊納婭率先開口，她的聲音尖銳而清晰，像利刃劃破空氣，直直刺向貝爾特魯德。“這是這個月的第二次加稅！而且偏偏針對我們這些非十字教徒，還額外附上所謂的‘保護費’。您這是要把我們庫萊什會館逼出雅法嗎？我和您丈夫艾賽德?阿里維德是摯友，我們的家族和會館一直是他最堅定的支持者。我們之間可是有白紙黑字的最惠待遇條約！現在您一句加稅，就把我們推到墻角。我們的商隊已在碼頭徘徊不前，貨物滯在倉庫，若再耽擱下去，成堆的貨物就要爛掉！您要我們如何自處？”

還未等貝爾特魯德回應，埃爾雅金已猛地上前一步。她一手緊握羊皮紙賬簿，關節因用力而泛白，語氣中滿是壓抑不住的憤怒與質疑：“貝爾特魯德，你究竟在想什么？對我們蘇爾商會安托利亞分館征稅，不就是等于加艾賽德自己的稅？你明知道，我們蘇爾家在雅法的生意，是艾賽德賴以支撐的根基！如今稅一加，利潤全無，我們還能如何維持？那些堆積如山的香料與絲綢，難道等著在倉庫里發霉？還是――”伊納婭頓了頓，眼神如利箭般逼視貝爾特魯德，“這背后另有他因？你要不要給我們一個說法？”

大廳中一瞬死寂，只余火盆里焚香的煙氣裊裊升騰。伊納婭的辭鋒利如刀，埃爾雅金的質問則沉重如錘，兩人的聲音疊加在一起，仿佛一股怒濤，撲面壓向端坐在椅上的貝爾特魯德。

維奧朗終于從矮凳上站起，想要打破劍拔弩張的氣氛。她的聲音溫和，卻因急切而微微顫抖：“兩位，請聽我說！這次加稅，并非我們自行做主，而是大鮑德溫的命令！自從他登上耶路撒冷的王位，就暗中削去了雅法的自主權。如今所有新增的稅收，都直接送往耶路撒冷――用來養他的軍隊，修他的宮殿。若是我們拒絕執行，他立刻就會以此為借口罷免艾賽德的總督之位！這些錢沒有落在我們手里，我們同樣被壓得透不過氣。別說你們，這城里的每一個人，都在為大鮑德溫的欲望付出代價！”

伊納婭冷哼一聲，眼神銳利如刃，唇角勾起一抹寒意：“既然如此，那庫萊什家族也沒必要再留在這里。雅法既然已經不再是艾賽德說了算，我們就不必繼續為這里買單。我們的商隊會盡快撤出，轉向阿卡，或者泰爾。那里至少還有一點自主權，不至于像雅法這樣，任人吸血。”

貝爾特魯德猛地站起身，深紅的長袍在陽光下泛起暗暗的光澤。她的聲音拔高，擲地有聲：“伊納婭，別如此沖動！我此刻同樣面臨困境！但正因如此，我更需要你們的支持――而不是轉身離開！”貝爾特魯德雙手攤開，目光堅定卻帶著一絲懇求，身影被金色的光柱拉得修長，投射在大廳的石板上。那影子孤獨而挺直，像一堵獨自佇立的墻，映照出她此刻的孤立與堅強。

“果然，你根本沒有執政的能力，外交手腕更是一塌糊涂……”埃爾雅金冷聲說道，她眼神銳利，語氣中夾雜著譏諷與輕蔑，像是老師在訓斥一個不成器的學生。“早在安托利亞，你就已經失敗過一次――真不知道艾賽德是怎么想的，居然把雅法交到你這種庸才手里！”埃爾雅金搖了搖頭，嘆息聲中滿是嘲弄：“艾賽德一旦離開，你就把一切搞得一團糟。稅單一發，全城立刻亂成一鍋粥。你為什么不提前和我們商量？難道我們這些盟友，在你眼里毫無分量嗎？”

與此同時，走廊里傳來伊爾代加德急切的聲音：“你們不能進去！夫人正在和埃爾雅金夫人、伊納婭女士商議要事――”她的聲音因慌張而發顫，在拱頂下回蕩，宛如警鈴般刺耳。隨即，門外傳來一陣推搡與爭執，腳步聲混亂而急促。

就在此時，洛伊莎匆匆跑進大廳。她滿臉漲紅，呼吸急促，話語幾乎連成一串：“扎夫蒂亞和米麗婭姆陪著迪厄納姆來了！迪厄納姆的雜貨店遭暴民搶劫，她哭得不成樣子……她們現在就在門外，情緒很激動。”

貝爾特魯德揉了揉太陽穴，竭力讓聲音保持鎮定：“讓她們進來吧。”

話音尚未落下，伊爾代加德已被猛地推搡著倒退進大廳。她踉蹌著連退幾步，差點摔倒在地。推她而入的，正是蘇麥雅，她的頭發因奔走與打斗散亂，臉頰帶著塵土與細小的血痕。蘇麥雅的手依舊牢牢按在伊爾代加德的肩上，力度之大，讓伊爾代加德臉色一瞬間漲白。

空氣驟然緊繃，大廳里所有人的目光都轉向門口。伴隨蘇麥雅的腳步，仿佛街頭的混亂與火氣，也被一并帶入了這座本就壓抑的廳堂。

“蘇麥雅，你來這里做什么？你的建筑隊又沒被加稅，你來湊什么熱鬧？”艾莉莎貝塔猛地站起身，雙手叉腰，眼神銳利如箭矢，直直射向蘇麥雅。

“我來看看而已。”蘇麥雅不慌不忙，語氣輕快中帶著挑釁，嘴角勾起一抹冷笑。