“然后，奇布查人會主動來尋求談判。”李漓唇角微微一揚，聲音低沉而篤定，“等塵埃落定，我們想要的那些棉布，或許只需一把斧子就能換來。”
蓓赫納茲聞，眼底先是掠過一抹難以掩飾的敬意，隨即又泛起幾分譏諷與揶揄。她壓低聲音，語調像刀鋒般帶笑：“果然和我猜得差不多……不過這次，你比我想象中更壞。艾賽德，你是真的越來越狡猾了。”話音未落，蓓赫納茲轉身疾步離開，裙擺在火光中輕揚，帶著一抹調笑后的決絕背影，快步奔向篝火旁的飯食。
就在這時，比達班再度走了過來，眉眼間帶著幾分凝重，她微微低下頭，聲音中夾著擔憂：“夫君，我們是不是也要提防易洛魁人、泰諾人，甚至托爾特克？他們會不會像蘇族人一樣，心生二意？”
李漓緩緩搖頭，目光掃過營地中散落的身影，神色沉穩，聲音低沉而堅定：“不必。特約那謝雖然孤僻寡，但她如今已與我們綁在一條繩上――她的部落早被她的侄子帶走，她在這里，已無退路，這里就是她的新家。納貝亞拉雖然嘴上油滑，但她心思靈巧，如今父親與兄長皆死，她明白得很，只有跟緊我們才有出路，別無選擇。至于伊什塔爾――她更沒有回頭路。若是回到奇琴察伊，她等著的只會是祭壇上的血祭；就她，要想對付整個托爾特克族，也絕不是偷幾把鐵斧回去就能做到的。”李漓的聲音冷靜而銳利，像是從冰川深處傳出的回音，每一句話都像落下的棋子，精準無誤，勾勒出局勢的全貌。
李漓笑了笑，兩人并肩走向篝火。火光映照著他們的身影，拉出長長的影子，高原的夜風吹來，帶著咸澀的涼意，卻也裹挾著一絲即將到來的風暴氣息。營地中，笑語聲和湯匙碰撞聲交織，李漓的算計如一張無形的網，已悄然張開。
……
高原的夜幕宛若一張無形的巨網，悄然垂落，將整個營地籠罩其中。夜風裹挾著咸澀與寒意，從山脈的褶皺間吹來，拂過帳篷的茅草頂，發出細微的“沙沙”聲，仿佛大地在低聲訴說著無法解開的秘密。
營地四周，哨兵們井然有序地輪換警戒。天方教戰士手持短劍與藤盾，身影在篝火的橙黃光影里若隱若現，如同暗夜里的幽靈；德納獵手彎弓搭箭，箭尖在月光下泛著冷冽的銀芒，目光如鷹隼般銳利，死死盯住山谷深處的黑暗。特約那謝帶著她的易洛魁勇士們、伊什塔爾與她的托爾特克戰士們、納貝亞拉和她的泰諾走狗們，則是抱著武器連衣而眠，仿佛隨時能從夢境里驚醒，拔刀而起。
余燼的光芒忽明忽暗，格雷蒂爾與赫利守在火堆旁低聲交談，斧頭與長劍擱在手邊，觸手可及。他們的聲音壓得極低，卻帶著隨時準備迎戰的沉穩與緊繃，仿佛只等黑暗深處傳來一絲風吹草動。
李漓同樣沒有合眼，他獨自坐在營地中央的石塊上，目光穿過夜色，凝視遠處城郭若隱若現的燈火。可是，整整一夜，寂靜無波――沒有箭矢破空的聲響，沒有喊殺的喧囂。只有遠方野狼的嚎叫與谷底溪水的潺潺低吟，仿佛命運正刻意嘲弄他的算計。
終于，東方的天際泛出一抹魚肚白，晨霧如輕紗纏繞在鹽礦的白色巖壁間，空氣中彌漫著露珠與泥土的清新氣息。營地的戰士們開始蘇醒，鍋里煮著的玉米粥冒著熱氣，香味隨風飄散。
就在這時，營地門外傳來低沉的腳步與交談聲――那并非進攻的喧囂，而是整齊克制的行進聲。托戈拉一躍而起，快步跑向李漓，低聲稟報：“主人，來了一隊奇布查人！大約二十人，手持藤杖與鹽塊，看樣子……不是來打仗的，更像是來談判的。而且他們當中還有五個被綁著的人，可是并不是蘇族人。”
李漓聞眉頭微蹙，卻轉瞬恢復冷靜。李漓緩緩站起身，拍去衣袍上的塵土，語氣不緊不慢，卻帶著決斷：“托戈拉，開營門，讓他們的代表進來。你們，保持警惕，但不許輕舉妄動。”
托戈拉領命，快步走去，拉開用木樁與藤蔓搭起的簡易營門。門軸“吱呀”一聲，晨風撲面而來，帶著高原的清冷。奇布查隊伍停在門外，保持著距離。他們的武器并未拔出，氣氛緊繃卻克制。終于，隊伍中走出兩人：一位滿頭白發的長者，拄著藤杖；另一位是妙齡少女，眼神清澈卻警惕。
那老者大約六十出頭，身形略顯佝僂，卻不減威嚴。他的皮膚古銅而粗糙，仿佛風化的巖石，被歲月與鹽塵雕刻得溝壑縱橫，整個人與高原鹽礦融為一體。頭上纏著一條繡有太陽紋樣的棉布頭巾，邊緣點綴幾顆綠寶石，在晨光下泛著幽幽光芒；肩上披著一襲寬大的羽毛披風，由鸚鵡與鵪鶉的彩羽編織，五彩斑斕如虹霓，卻因年歲而染上斑駁的暗痕。他步伐緩慢，卻帶著長老般的威儀，身上散發出奇恰酒的酸甜氣息與泥土的芬芳，讓人聯想到齊帕齊克的祭司與長者。
在老者身后，隨行的妙齡少女格外引人注目。大約十六七歲，正是花朵盛開的年紀，她的出現令人費解，卻又如晨曦里意外綻放的驚喜。她身姿修長而勻稱，宛如高原上挺拔的年輕喬木；皮膚光滑細膩，古銅色中透著健康的紅暈，仿佛是太陽親吻過的果實。長發如瀑布般垂至腰間，以彩羽與貝殼串點綴，隨晨風輕輕搖曳，發出細碎而清脆的叮當聲。她的面容精致純真，五官如玉石般細雕：杏眼清澈明亮，映照著好奇與羞澀；鼻梁高挺，唇瓣豐潤微抿，透出少女的矜持與嬌羞。少女身上裹著一襲織工精巧的棉布裙，布料柔軟光澤，上面繡著幾何化的太陽與月亮紋樣，裙邊綴著細小的黃金飾片，在晨光中閃爍，如同撒落在人間的星子。裙擺及膝，露出線條緊致的小腿，步履輕盈如鹿；腳上是藤編涼鞋，每一步都顯得靈巧而輕快。她未攜武器，只背著一個藤籃，籃中盛放著一堆鹽晶與幾件黃金飾品。她的目光不時掠向營地里的鐵器，帶著本能的畏懼，又摻雜難以掩飾的好奇，仿佛是一朵野花，被長老帶到風口浪尖，卻不知自己將卷入怎樣的命運與交易。
兩人緩緩走到李漓面前站定。還未等李漓開口自我介紹，奇布查老者便已先聲奪人。他的步伐緩慢而沉穩，仿佛每一步都帶著歲月的重量。走到營地中央時，他忽然猛然頓下藤杖，“咚”的一聲震得空氣似乎都顫動，聲響在清晨的寂靜中久久回蕩，如同戰鼓轟鳴，直擊眾人心弦。
老者昂起頭開口說話，聲音雖帶著蒼老的沙啞，卻洪亮渾厚，仿佛山風灌入深洞，攜著不可抗拒的威嚴與古老的力量。營地里的人不由得屏住呼吸，連篝火的火舌似乎都在那一刻定格。
薩西爾站在一旁翻譯，每吐出一句，她的神情就變得更復雜，從最初的平靜，到眉心緊蹙的遲疑，她的聲音顫抖著，卻仍舊努力保持清晰：“外來者，你們好！我是齊帕齊克的長老，穆納卡。湖神蘇阿指引我前來，不是為爭斗，而是為交易。昨夜，一群盜賊闖入圣湖，妄圖掠奪黃金！他們手中握著一把極其鋒利的斧子，能劈斷藤蔓，擊碎巖石，還砍死砍傷了我們的勇士。湖水被鮮血染紅！雖然我們最終擊退了他們，但那種斧子……太過強大！我們知道，這樣的神器，在你們手里還有更多。”
隨著話語繼續，穆納卡的手緩緩一揮，指向身旁的少女。
薩西爾繼續翻譯，她的神情終于徹底變成了難掩的震驚：“這是齊帕齊克大酋長的庶女，名叫巴楚埃。她美麗如晨露，純潔如白鹽，會織布，會煮酒，也懂得侍奉丈夫。大酋長愿將她獻給你們的首領，只求換取一把這樣的斧子！從此，齊帕齊克愿與外來者締結盟約，共守圣湖。另外，為示誠意，我們還愿意奉上五個奴隸，作為巴楚埃的嫁妝！此外，大酋長讓我帶來問候――你們若有什么合理需求，他會盡力滿足，只是，他還想知道：你們打算何時離開？”
這番話如石子投入湖水，激起營地中人心的陣陣漣漪。蓓赫納茲再也忍不住，低聲驚呼出聲，眼神里滿是難以置信。她雙臂緊緊環抱在胸前，仿佛要借此壓住胸腔中驟然涌起的憤懣，語氣銳利得像刀鋒劃過空氣：“真神在上！這些人的酋長是瘋了嗎？竟然要用親生女兒去換一把鐵斧子！還附贈五個奴隸！目的，竟只是為了早點把我們打發走！”_c