當李漓等人自齊帕齊克喧囂的廣場折返附近山谷中的營地時，天色已然沉入暮色。高原的夜幕如一層漸深的紫紗，籠罩在安第斯山脈的褶皺之間。遠處鹽礦的裸巖依舊映著余暉，閃爍著冷冽的銀光，仿佛大地在用最后的光息告別白晝。空氣中混合著干澀的鹽塵氣息，與營地篝火的炊煙與野草的清冽香氣交織，令人既疲憊又振奮。腳步踩在松軟的火山灰上，發出沉悶的“沙沙”聲，像在給歸途伴奏。

此時的營地已完全搭建成型，宛如一個縮小的軍營。四周是低矮的鹽堿灌木和零散的喬木，帳篷點綴其間，像暮色中撐開的灰褐色蘑菇。篝火一圈圈亮起，火苗搖曳，把戰士們的身影拉長，投射在地面上如同警惕的守衛。空氣里彌漫著玉米粥漸熟的香甜，與烤魚焦脆的油香混雜，直勾人腸胃。

火堆旁，霍庫拉妮蹲著，用藤條輕輕攪動鍋里的湯汁。火光映照著她古銅色的肌膚，泛出柔和光澤；貝殼項鏈在胸前搖曳，叮咚作響，宛如遠海輕拍礁石的回音。

就在李漓等人剛卸下背囊，準備歇腳時，伊努克和比達班從帳篷陰影中走了過來。她們的身影在火光中拉得長長，神色不太好看：伊努克的眉頭緊鎖，像風雪中的冰川般堅硬；比達班則微微低頭，奧吉布瓦袍子裹著她修長的身軀，手指不自覺地絞著袍角，眼中閃過一絲憂慮和憤怒。嬰兒們被她們背在身后，熟睡中發出細微的呼吸聲，仿佛是這緊張氛圍中的一絲柔軟。

“漓，出事了。”伊努克率先開口，聲音低沉，像湖底的回聲。她頓了頓，瞥了一眼比達班，接著道：“維雅哈帶著他的蘇族人走了。他們走得干脆利落，還丟下一句話，說他們對庫瑪拉沒興趣，不想跟我們上高原，他們的身體不適應這種寒冷。但我看那不過是借口。”

比達班點點頭，補上一句：“更過分的是――他們離開的時候，悄悄順走了一把鐵斧。”

這話像火星掉進干草堆，頓時把營地氣氛點燃。赫利的臉在篝火光里漲得通紅，像一頭被惹怒的母熊：“這分明是借口！那些蘇族人從一開始就心懷不軌。維雅哈那雙狐貍眼，早就愛算計！說不能上高原？笑話――他們在叢林里照樣活得好好的。分明是看見了齊帕齊克的黃金，眼紅了，想自己單干！”

格雷蒂爾更是氣得胡須倒豎，怒火像要噴出火焰。他大步上前，鐵斧一晃，發出低沉的金屬鳴響，眼里燃著維京人的狂野光芒：“姐夫，我這就帶人去收拾他們！那些偷斧子的賊，敢在咱們頭上動手？抄家伙，跟我追！保證天亮前把他們的腦袋帶回來掛到營門上示眾！”他的聲音如雷，帶動幾個諾斯水手也握緊了武器，臉上露出興奮的狠笑。

李漓卻抬起手，目光冷得像刃，喝止道：“夠了――不必如此。”他語氣平靜，卻有不容置疑的威嚴，“格雷蒂爾，把斧頭放下。追他們有什么用？這高原遼闊，他們要走我們攔不住；要是動了手，只會給自己招來更多麻煩，為了一把鐵斧去追殺他們，不值得。”

營火旁的竊竊與怒意在李漓一句話下被壓了回去。格雷蒂爾的胸膛還在起伏，但終究放下了斧頭，嘴里咕噥著不甘；赫利的目光在火光與李漓之間徘徊，最終只能重重點頭。

蓓赫納茲靜靜站在一旁，雙臂環抱，火光映在她深邃的眼眸里，透出西亞女子特有的冷靜與機敏。她語氣冷淡，卻字字如鋒：“艾賽德，你真相信那些蘇族人就這么乖乖回故鄉了？維雅哈可不是個好打發的女人。她突然帶著她的人走了，必然另有所圖。難道你覺得他們跋涉千里，只為了偷一把斧子？”

李漓聞，嘴角微微一勾，眼神卻深沉如夜：“是不是借口，不重要；他們要去哪里，也不重要。至于那把斧子，就當是我們付給他們的酬勞。”他頓了頓，低聲笑了一聲，“他們想走，就讓他們走。畢竟，這一路上，他們也出了不少力。”

話音落下，李漓抬眼望向不遠處的托戈拉，朝她招了招手。托戈拉正擦拭著短劍，見狀立刻放下武器，快步走來，單膝跪地，神情肅然，聲音堅定如鐵：“主人，有何吩咐？”

李漓的聲音低沉而不容置疑：“加強戒備。夜里多派哨兵，火堆保持燃著。任何風吹草動立刻報告，還有，通知所有隊伍的戰士們，今晚一級戒備，隨時準備戰斗!”

“遵命！”托戈拉起身，身影迅速沒入營地的暗影。片刻后，營邊的天方教戰士們已各就其位，火光與黑暗之間，刀劍的寒意悄然升起。

就在這時，遠處的霍庫拉妮站起身，對著眾人揮手招呼。火光映在她的臉上，那笑容像大洋上起伏的波光般溫暖，聲音帶著島嶼獨有的輕快節奏：“開飯啦！玉米湯和烤魚，熱騰騰的，快來嘗嘗我的手藝！”鍋里湯汁正咕嘟翻滾，香氣四散，烤架上的魚肉滋滋作響，油脂落在炭火上，濺起一陣誘人的火星。

李漓忍不住笑出聲，抬手回應：“來嘍！”隨后轉頭對身邊的隨行者們說，“得了，都散了吧。先吃飯，餓著肚子，明天還怎么進城談生意？”

人群隨之緩緩散開，壓抑的火氣逐漸被食物的香味沖淡。格雷蒂爾仍舊嘴里嘟囔著“那些賊人，遲早收拾他們”，卻也乖乖扛著斧子走向火堆；赫利伸手拍了拍烏盧盧的肩膀，大笑道：“吃飽了再生氣！”烏盧盧咧嘴一笑，早已忘了剛才的不快。伊努克與比達班則交換了一個心照不宣的眼神，輕輕抱起孩子，朝火光最亮的地方走去。篝火邊，香氣與笑聲漸漸彌散開來，將剛才的陰霾暫時掩蓋在夜色里。

隊伍散開后，李漓與蓓赫納茲并肩走在最后。暮色籠罩下，山谷漸漸歸于寂靜，只剩篝火的光點在夜風中搖曳。蓓赫納茲壓低聲音，眼神冷冽如刃：“艾賽德，你是不是也覺得，維雅哈不會就此作罷？她的離開，絕不是心血來潮。”

“是的。”李漓點頭，目光投向遠方，齊帕齊克城郭的燈火在夜色里閃爍，宛如地上的星辰。

蓓赫納茲手指下意識地收緊刀柄，聲音低沉而凌厲：“那你打的什么算盤？”她的語氣帶著阿薩辛女刺客特有的警覺與火熱。

李漓停下腳步，轉頭望向蓓赫納茲，嘴角勾起一絲狡黠的笑意：“一把斧子根本不值什么，但落在維雅哈手里，就會引出一出好戲。維雅哈今晚一定會帶著蘇族人去奇布查人丟金子的湖里掏金子――等奇布查人發現，沖突自然爆發。到時候，奇布查人會見識到鐵斧的恐怖。而且，今天在城里，奇布查人已經看過格雷蒂爾用鐵斧砍樹。很快，奇布查人就會聯想到我們。”

李漓聲音低沉，卻穩若寒鐵：“今晚，齊帕齊克的軍隊大概會來‘問候’我們！可我們只要守住營地，奇布查人手里的不過是石矛與黑曜石刃，根本撼不動我們。一旦他們意識到我們的力量，反而會想著如何和解。至于湖里撈金子的事，原本就不是我們做的，他們也沒有理由非要跟我們死磕。”