晨霧未散的縣試考場內，數百間考棚如棋盤般整齊排列。

每間考棚不過六尺見方，三面是斑駁的灰磚墻，正面掛著半舊的青布簾子。

王宏發彎腰鉆進自己的“丁字二十三號”考棚，頓時被撲面而來的霉味嗆得咳嗽起來。

棚頂茅草稀疏處漏下幾縷天光，正好照在面前那張瘸腿的杉木案幾上。

左邊凹陷處積著不知多少屆考生留下的墨漬，右邊還刻著首打油詩：

“三更燈火五更雞，功名不過一張紙”。

“這破地方。”

王宏發嘟囔著掏出帕子擦拭案幾，突然聽見隔壁考棚傳來馬子晉刻意提高的嗓音：

“周景同，把你那方端硯借我用用！”

緊接著是周景同諂媚的回應：“馬兄盡管拿去，這可是家父從徽州特意買來的。”

王宏發翻了個白眼，卻忍不住從簾子縫隙往外張望。

視野里只有一列列相似的青布簾子，在晨風中微微晃動。

遠處巡視的學政官員正挨個核對考生相貌，腰間懸掛的銅牌叮當作響。

他伸長脖子想找吳承安的身影，卻冷不防被根水火棍抵住了后背。

“開考在即還敢東張西望？”

滿臉橫肉的衙役俯下身，口里的蒜臭味噴在王宏發臉上：“再亂看就逐你出場！”

王宏發強忍惡心賠笑：“差爺息怒，我就是看看同伴進來沒有。”

“所有考生寅時三刻就已入場！”

衙役的棍子重重杵地，震得案幾上的硯臺一跳：“坐好！”

這話倒讓王宏發松了口氣。