貞觀二十七年九月，遠洋使團從廣州出發。

艦隊包括三艘蒸汽戰艦、五艘傳統帆船，載有官兵五百、工匠百人、學者三十。

旗艦是新建的“探索號”，長三十丈，載炮二十四門，是專為遠洋設計的艦型。

臨行前，李承乾在碼頭親自送行。

“鄭卿”他鄭重囑托，“占城稻關乎大唐糧食安全，務必成功。

但記住，此去不僅是求稻，更是交好鄰邦。安南雖小，然地處要沖，不可輕慢。”

鄭元壽躬身：“臣明白。已備絲綢千匹、瓷器百箱、茶葉五十擔為禮，定以禮相待。

殿下放心，臣必仔細考察占城稻生長習性，土壤要求，灌溉方法。

若有其他新奇作物，一并帶回。”

“好。”李承乾又看向艦隊指揮官張艦長，“張將軍，南海多風暴，多暗礁，務必小心。遇事多與鄭使、孫博士商議，安全第一。”

“末將領命！”

艦隊揚帆起航，蒸汽機與風帆并用，向南駛去。

航行并不順利。

南海果然風急浪高，十月中又遇臺風，兩艘帆船受損，不得不靠岸修理。

好在蒸汽戰艦堅固，挺過了風浪。

十一月，艦隊抵達安南占城港。

占城王聞大唐使團至，率百官出迎。

當他看到那三艘冒著黑煙的“鐵船”時，驚得目瞪口呆。

“此乃……何物？”占城王用生硬的唐語問。

鄭元壽微笑解釋：“此乃大唐新造蒸汽船，不懼逆風，日行三百里。”

占城王肅然起敬：“天朝工技，果然神妙。”

接風宴上，鄭元壽說明來意：“聽聞貴國有一種稻米，一年三熟，產量極高。

我大唐皇帝陛下心系萬民，欲引此種，解百姓糧荒。

若大王肯惠賜稻種，大唐必厚禮相報。”

占城王沉吟片刻：“稻種可以給，但我有一請。”

“大王請講。”

“近年來，真臘國屢犯我境，占城力薄，難以抵擋。”

占城王道，“若大唐肯助我抵御真臘，莫說稻種，便是派工匠教我國民，也在所不惜。”

這是要大唐做保護傘。

鄭元壽與張艦長商議后，回復：“此事臣需稟報朝廷。

但眼下，我可留兩艘戰艦助大王守港，待朝廷旨意。”

占城王大喜：“如此甚好！”

鄭元壽在占城考察了整整一個月。

他不僅詳細記錄了占城稻的特性——耐旱、抗病、生長期短，畝產可達三石，是北方稻的兩倍；

還發現了其他作物：木薯、香蕉、椰子，以及一些藥用植物。

更讓他驚喜的是，占城農夫用一種特殊方法育秧——水田育苗，然后移栽。

這種方法可使稻苗健壯，提高成活率。

“此法當引入大唐！”鄭元壽在筆記中寫道。

十二月，使團帶著三千斤占城稻種、數百株果苗、數十種新作物種子返航。

占城王派王子隨行，赴長安朝貢。

……

與此同時，登州船廠正經歷一場技術革命。

有了倭國白銀的注入，船廠規模擴大了三倍。新建的干船塢可同時建造四艘“鎮遠級”戰艦，工匠從三千人增至萬人。

但最大的變化，發生在材料和技術上。

“殿下請看，”

墨衡引著李承乾參觀新落成的“鐵工坊”，“這是按您提示設計的‘軋鋼機’。