筑紫國都城原址，如今已改稱“筑紫縣”。

縣衙大堂上，草壁義隆正與幾個心腹密議。

這個五十多歲的老者，是草壁皇子的親叔父，在筑紫國經營三十年，樹大根深。

“唐軍主力在志賀島，筑紫只有五百守軍。”

一個家臣低聲道，“若我們能聯絡肥前、豐后殘余，同時起事，或有勝算。”

草壁義隆搖頭：“火器太利。你們沒見識過，我可是親眼見過——三百步外，鐵甲洞穿；那火炮一響，城墻崩塌。硬拼是找死。”

“那怎么辦？難道真要世代為唐臣？”

“當然不。”

草壁義隆眼中閃過精光，“唐軍強在火器，弱在人數。

他們只有幾千人，要控制整個九州，必是分兵駐守。

我們可暗中積蓄力量，等待時機。待唐軍與本島開戰，或國內生變，再……”

話未說完，門外忽然傳來急促的腳步聲。

“家主！不好了！唐軍……唐軍進城了！”

草壁義隆臉色一變：“多少？”

“至少一千！還有……還有那種會冒煙的鐵車！”

他說的是唐軍的火炮車。

這種特制的馬車可裝載三斤炮，由四匹馬拖拽，機動性強，是攻城拔寨的利器。

草壁義隆強作鎮定：“不必驚慌。我去見劉都督，看他有何話說。”

他整了整衣冠，帶著幾個家臣走出府邸。

街道上，唐軍已經列隊完畢。

五百火槍手分列兩旁，中間是十門火炮，黑洞洞的炮口對準了草壁府。

劉都督騎在馬上，面無表情。

“劉都督，”草壁義隆上前行禮，“不知都督大駕光臨，有失遠迎。”

劉都督下馬，走到他面前：“草壁義隆，本都督接到密報，說你私造兵器，勾結叛逆，圖謀不軌。可有此事？”

草壁義隆心中一緊，面上卻笑：“都督明鑒，此必是小人誣告。

老夫自歸順大唐以來，恪盡職守，安撫地方，豈敢有異心？”

“是嗎？”劉都督從懷中取出一份清單，“那你解釋解釋，這些是什么？”

清單上列著：刀三百柄，弓一百張，箭五千支，甲五十套。

還有一行小字：仿制燧發槍三支。

草壁義隆臉色煞白：“這……這是栽贓！”

“栽贓？”劉都督冷笑，“那就請草壁先生帶我們去府庫一觀。”

草壁義隆知道瞞不住了，突然暴起，從袖中抽出一柄短刀，直刺劉都督面門！

但他快，唐軍更快。

砰！

一聲槍響，草壁義隆持刀的右手炸開一團血花。他慘叫著倒地，短刀當啷落地。

開槍的是劉都督身后的護衛，手中燧發槍還冒著白煙。

“拿下！”劉都督下令。

唐軍一擁而上，將草壁義隆及其家臣全部捆綁。

隨后沖進府邸，果然在密室中搜出大量兵器，還有三支粗劣的仿制燧發槍——槍管厚薄不均，燧發機卡澀，顯然無法使用，但確實是仿制品。

“全部押到校場。”劉都督翻身上馬，“召集全城百姓。”

……

筑紫縣城中心校場，人山人海。