頭生雙角，身似豺狼，粗而長的尾自然垂落在地，順著腹部肌理蜿蜒往下。

“這是什么？”薛恕喉結不斷滑動，再開口時聲音已嘶啞不成調。

“兇獸睚眥。”殷承玉點點那只畫在身上的獸，指尖劃過時不經意沾到了邊上的紅梅，指腹便染了紅。這紅色并不是作畫的朱砂，而是他讓鄭多寶刻意出宮去買的上好胭脂，色厚重，油潤細膩，還泛著清淡香味。

“古傳睚眥乃龍二子，性剛烈，好勇擅斗嗜血嗜殺。”殷承玉捻了捻指腹，那抹紅暈開，他勾著唇抹在了薛恕的眼尾：“朕覺得同你很像。”

薛恕胸膛起伏，陡然握住他的手腕，定定瞧著他指腹上的殘紅片刻，垂首含入舔舐。

殷承玉感受到他克制之下的洶涌浪潮，瞇著眼靠過去輕咬他的耳垂：“看來你很喜歡這份禮物。”

薛恕未出聲，以兇狠的動作回答了他。

……

外頭天色微微亮時，寢殿內方才云收雨歇。

“天快亮了，你該走了。”殷承玉被折騰得沒了力氣，隨意將腳踏上揉得皺成一團的寢衣撿起披上。雪白的寢衣上暈染了大片紅色胭脂，衣帶更是斷了一截，只能勉強系上，松散的衣領處依稀可見暈開的色彩。

薛恕將他按回去，因為饜足眉眼間戾氣都散了些許：“臣換身衣裳就走，陛下不必送了。”

殷承玉也確實疲憊，便沒有堅持。只是摸摸他的側臉，道：“在漠北等著朕。”

“嗯。”薛恕沉聲應了一聲，手指沾著化開的胭脂重重抹在那兩瓣飽滿的唇上。染了胭脂的唇愈發紅潤，他俯首重重咬了下，將新染的胭脂吃干凈，才起身道：“臣在漠北恭候陛下。”

*

七月十五日清晨，天將明時分，薛恕領一百緹騎趕赴宣府。之后由宣府出關，秘密趕往瓦剌交涉。

七月二十六，東廠番子傳回密信，信上說已經探明韃靼卻有攻打瓦剌之意。木鐸剛繼承王位，尚未收服瓦剌各部落，瓦剌內部人心不齊，木鐸只能求助大燕。但信末薛恕又說，他與烏珠以及木鐸幾番談判，發覺瓦剌臣服之心不實，且木鐸早已知烏珠真實身份。合作攻打韃靼之計可行，但要提防瓦剌趁虛而入。δ.Ъiqiku.nēt

殷承玉看過密信之后，先召內閣大學士入宮商議，之后又數度召開大朝會，議北征一事。

不論幾位內閣大學士還是朝中文武，皆不贊成北征。

朝臣的顧慮無錯，但他們看得只是眼前。韃靼養精蓄銳已久，若是大燕置之不理，待韃靼吞下瓦剌，實力進一步壯大，很快便會南下擾燕、

此時北征雖有風險，但一旦成功，北方惡鄰去其一，至少可保大燕邊境五年安穩。

而且眼下已是夏末，調兵籌糧餉再發兵，真正開戰時已是初冬。冬日少有戰事，正可以出其不意打韃靼一個措手不及。即便之后不成，入了冬后城墻以冰水澆筑易守難攻。也可以及時撤兵回關守城，修養備戰等來年春日再戰。

不論從哪方面看，此時北征都是利大于弊。

在北征一事上，殷承玉表現出了前所未有的強硬態度。

他力排眾議，下詔開始調兵備糧。

從北直隸、山東、山西、河南等地的軍衛當中分選一部分兵員充入北征軍，負責隨軍運糧。又從山東、山西、南直隸等地征調了八萬百姓，向宣府運送物資。[1]

又召賀山與應紅雪入宮，封賀山為破虜大將軍，應紅雪為隨軍軍師，率領大營。另選四位都督為輔佐。大營之下還有五軍，后軍左都督虞景率領中軍，余下數名左右都督分別率領左、右哨，左、右掖，以及前鋒。

各地調撥的軍士與糧草輜重都在大同、宣府集結。

待一切準備妥當之時，已經過去了一個半月。

九月十三，殷承玉放權內閣，命司禮監掌印鄭多寶代行批紅之權。由司禮監與內閣互相掣肘，共理朝事。

于德勝門誓師后，率軍親征韃靼。

北征大軍取道居庸關、懷來、至宣府匯合后，再繼續揮師北上。

北上一路，殷承玉靠暗探與薛恕保持聯系，商議合圍之策。

北征大軍在南，瓦剌在韃靼西北部。一南一北若成合圍之勢，韃靼無處可逃。

命人將最后一封信件送出去后，北征大軍終于抵達臚朐河。

此時已是十月中旬，剛過立冬不久。漠北草原天寒地凍，一路行來，軍士們盔甲內已加上了厚實棉衣。韃靼果然未曾料到大燕會在此時出兵開戰，待韃靼汗王收到消息之時，殷承玉已率大軍逼近，兩軍之間僅隔著一道臚朐河。

情急之下，韃靼汗王命太師阿哈魯與長子、次子分別率軍往不同方向逃去，意圖分兵避戰。

殷承玉下令軍士于渡口筑城扼守，又命賀山、虞景等人帶領余下兵力渡河追擊，將韃靼兵力一路往北方驅趕而去。.x