崇禎皇帝并未舉行盛大送行儀式，只是站在午門城樓之上，憑欄遠眺。

春日的陽光灑在他玄色的常服上，鍍上一層淡淡的金邊。

他看著城下那支精悍的隊伍，目光最終落在許直和曹變蛟身上，聲音平穩卻清晰地傳了下去：

“許卿，此去朔漠，風沙萬里，諸部心思莫測。你的學識，你的辯才，你的這顆赤膽忠心，便是打開局面的鑰匙，是刺破迷霧的先鋒！”

“曹變蛟！”

崇禎的目光轉向武將，語氣加重，“你與麾下兒郎，此行既是護衛天使的依仗，更是彰顯我大明武備、震懾不軌之心的儀仗！

記住，爾等代表的是大明的國威軍容！然，刀劍不可輕出，出則必見雷霆！若遇冥頑挑釁，危及使團，朕許你——臨機決斷，先斬后奏！”

“臣，許直（曹變蛟），謹遵圣諭！必不負陛下重托！”

兩人在城下躬身領命，聲音鏗鏘。

崇禎微微頷首，最后道：“帶著朕的‘禮物’和誠意，去吧。告訴那些草原上的雄鷹和豺狼，讓他們自己選——是繼續跟著皇太極，在遼東的冰天雪地里啃骨頭、喝北風？

還是調轉馬頭，與大明朝坐在一起，有熱茶可飲，有精鹽可食，有綢緞可衣，有公平的互市可通有無！”

“出發！”

令旗揮下。

許直翻身上馬，動作還有些文人的生澀，但脊背挺直。

曹變蛟一聲低喝，五百鐵騎齊齊上馬，動作整齊劃一，馬蹄叩擊青石地面，發出沉悶的雷鳴。

車轔轔，馬蕭蕭。

這支承載著大明北疆新戰略的使團，迎著初升的朝陽，駛出巍峨的北京城，向著北方那片廣袤無垠、充滿未知與風險的草原，迤邐而去。

城樓之上，崇禎久久佇立，直到那支隊伍變成天際模糊的黑點。

北風獵獵，吹動他的衣袂。

“皇太極，”

他望著遼東的方向，輕聲自語，“朕給你準備的‘禮物’，可不止紅夷大炮這一份。這盤棋，咱們慢慢下。”

陽光徹底驅散了晨霧，照耀著這座龐大的帝國都城。

……

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