其中最出色的十幾人，被崇禎用朱筆親自圈出，名字旁批了鮮紅的“上上”或“可大用”。

他們的去向，更是讓朝野側目——不是清貴的翰林院，也不是觀政的閑散衙門，而是被一股腦兒塞進了淮南地區，那幾個以稅賦畸重、豪紳跋扈、胥吏如虎、新政寸步難行而聞名朝野的“鬼見愁”州縣！

……

離京赴任前夜，這群天子親點的“尖刀”，在文華殿后殿得到了皇帝的單獨召見。

沒有盛大的筵席，沒有冗長的訓誡，只有燭火搖曳下，年輕皇帝審視的目光。

這群進士，年齡最大的不過三十出頭，最小的才二十歲，面對天子，既激動又緊張。

崇禎走下御階，在他們面前緩緩踱步，玄色袍角拂過光潔的金磚。

他沒有說太多冠冕堂皇的話，只是目光掃過這群年輕的“天子門生”：

“記住，你們此行，不是去當官老爺的！脫下你們身上這身嶄新的官袍，從現在起，它不代表特權，只代表責任。”

“朕把你們扔到淮南那潭渾水里，不是讓你們去當高高在上的‘縣尊老爺’！

給朕滾到田埂上去，聽聽老農罵娘是為了什么！

鉆進那些黑乎乎的作坊里，看看工匠的手是怎么被磨破的！

蹲在街市最嘈雜的茶攤、碼頭，聽聽腳夫、小販每天在愁什么、盼什么！”

崇禎的語氣陡然加重：

“朕不要聽你們匯報那些官樣文章！朕要你們親手去解決——解決一戶佃農被多收的租子，解決一段該修未修的水渠，解決一樁拖延數年的民間積案！

就是這些你們可能覺得‘雞毛蒜皮’的小事，卻關乎著黎民百姓最實實在在的生死溫飽！”

崇禎背過身，聲音冷硬如鐵：

“做得好，踏踏實實做出了政績，讓百姓說一聲好，朕不吝爵祿，青云直上，有你們的位置！”

他猛地轉身，眼中寒光迸射：

“做不好，或者被地方那些豪強、滑吏糊弄了，成了他們的傀儡、傳聲筒，甚至同流合污……那就給朕立刻卷鋪蓋滾回來！朝廷的米，不養眼瞎心盲的廢物！大明官位，更不少你們這幾個！”

最后一句，崇禎幾乎是低吼出來：“記住，你們是朕點的將，別給朕丟人！”

“臣等謹遵圣諭！必鞠躬盡瘁，不負陛下厚望！”

十幾名年輕進士熱血沸騰，齊刷刷跪倒，聲音因為激動而顫抖，眼中卻燃燒起赴湯蹈火般的決絕火焰。

他們知道，腳下這條路布滿荊棘，但這也是最快通向帝國核心、實現抱負的終南捷徑！

天子已將最鋒利的刀交給了他們，現在，輪到他們去劈開那沉積多年的黑暗了！

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