懷中少女的顫抖漸漸平息，但張靈能感受到她心底的恐懼并未散去。

他望著篝火映照下晦暗不明的山林，聲音低沉卻清晰。

“怕，也要上。這世道，不會因為你的恐懼就對你仁慈。只有戰勝它，碾碎它，才能在這片吃人的土地上站穩腳跟。”

“否則，結局無非兩種――要么死在韃靼的鐵蹄彎刀之下，要么，就跪著當亡國奴，子子孫孫，永世為奴。”

姬如雪抬起頭，美眸中充滿了迷茫與難以置信，聲音帶著一絲哽咽。

“大乾真的已經到了如此危急存亡的時刻了嗎……”

張靈打斷了她的話，語氣帶著一絲不易察覺的譏諷與沉重。

“說你親眼所見，天災連年，餓殍遍野，這是人禍！官吏貪墨成風，盤剝百姓，這是內憂！中原腹地，起義烽火此起彼伏，這是民怨！邊軍糜爛，武備廢弛，面對韃靼一觸即潰，這是外患！”

“而我若沒猜錯，此刻北方的韃靼，正如餓狼般舔舐爪牙，積蓄力量，只待時機成熟，便會大舉南下，牧馬中原！可你看看這大乾朝廷在做什么？黨同伐異，爭權奪利，醉生夢死！這樣的國家，這樣的朝廷，若不亡，天理何在？”

這一番毫不留情的剖析，如同冰冷的刀子，一刀刀剜在姬如雪的心上。

將她最后一絲幻想徹底擊碎。

她臉色蒼白，嬌軀微顫，陷入了深深的絕望與無力之中。

原來，她引以為傲的帝國，早已從根子里爛透了，搖搖欲墜。

她忽然意識到，張靈在此地建立新家園，發展迥異于朝廷的軍隊和民生體系。

其所作所為，仿佛正是在與這個腐朽的帝國背道而馳。

她猛地抓住張靈的胳膊，像是抓住最后一根稻草，聲音帶著急切的期盼。

“張靈！若……若真有那么一天，你會守護大乾嗎？你會像那些忠臣良將一樣，捍衛這個帝國嗎？”

張靈聞，明顯愣了一下。

他低頭看著姬如雪那雙充滿了復雜情緒的眼眸。

嘴角緩緩勾起一抹意味深長的笑容。

沒有回答，只是輕輕拍了拍她的后背。

“你該睡覺了。”

姬如雪的心瞬間沉了下去，又似乎明白了什么。

她不再追問，只是將滾燙的臉頰更深地埋進他懷中，雙臂用力地環住他的腰。

仿佛要從這具溫暖而強大的身軀中，汲取一絲對抗殘酷現實的力量。

眾人不再語，在這肅殺的山林中，靠著臨時鋪就的草地，強迫自己入睡。

為即將到來的夜戰積蓄每一分體力。

......

深夜。

九曲坡附近一處背風的山坳里。

篝火跳躍，映照出韃靼營地混亂的景象。

剛搶來的肥羊和雞被架在火上烤得滋滋冒油，油脂滴落火中，爆起團團火星。

二十多名韃靼士兵圍坐火堆旁，用皮囊灌著搶來的劣酒，啃咬著半生不熟的肉塊。

發出粗野的狂笑和嘰里咕嚕的交談。

“哈哈哈，今天殺得痛快！那些兩腳羊，跑得比兔子還慢！”

“這莊子太窮了，就這點糧食和女人，不夠分啊！”

“知足吧，還白得了三十多匹好馬！回到部落，大首領肯定有賞！”

而在火光邊緣的陰影里，景象更為不堪。

兩名衣衫被撕得破碎的年輕女子，如同破敗的玩偶般被按在骯臟的地上，幾名韃靼正圍著她們施暴。

女子凄厲的哭喊和求饒聲，被韃靼們野獸般的哄笑，和污穢語所淹沒。

“聲音再大，你們的大乾軍人也不會來救你們的！”

“軟弱的大乾人，天生就是被我們征服！”

“嘿嘿，這皮膚還挺滑，可惜不經折騰！”

“快點！后面還有兄弟等著呢！”

遠處的密林中，三雙冰冷的眼睛透過枝葉的縫隙，死死地盯著這片人間地獄。

林小豹強壓著胸腔內翻騰的怒火，對身邊兩名隊員低聲道。

“我去向統帥匯報營地位置和守夜情況，你們繼續監視，有任何異動，立刻發信號。”

“是，隊長！”

兩名隊員的聲音帶著壓抑不住的恨意。

張靈等人并未沉睡多久，林小豹便帶著準確情報返回。

“統帥，韃靼營地就在前方三里處的山坳，篝火未熄，大部分已醉倒沉睡。僅有三人負責守夜，位置分別在……”

張靈立刻起身，低喝道：“全體都有！醒來！”

命令下達，原本或躺或坐的燼明軍戰士，如同安裝了彈簧般，瞬間睜開雙眼，悄無聲息地起身。

檢查裝備，整理甲胄，動作迅捷而有序，沒有絲毫拖泥帶水。

月色映照下，二十名戰士手持長槍，身著統一的鎖子甲。

雖然甲胄略顯簡陋，但那股凝聚在一起的肅殺之氣，卻讓人心驚。