大楚的使團車隊極其奢華。
清一色的四駕馬車，車廂用的是南方的紅木，上面雕刻著繁復的云紋，連拉車的馬都披著錦緞。車隊所過之處，留下了一股好聞的脂粉香，與這滿是牛羊騷味和煤煙味的虎頭城格格不入。
逍遙王熊依坐在最中間那輛寬大的馬車里，手里捧著一個精致的暖爐，眉頭緊鎖，一臉嫌棄地看著窗外。
窗外，無數衣衫襤褸的流民正在冰天雪地里干活。他們渾身臟兮兮的，背著石頭，扛著木頭，像是一群工蟻。空氣中彌漫著一股刺鼻的羊膻味和洗滌劑（老黃配的去味藥水）的怪味。
“這李牧之是瘋了嗎？”
熊依用繡帕捂住口鼻，甕聲甕氣地說道，“弄這么多叫花子來干什么？把這虎頭城搞得跟個難民營似的。還有這味兒嘔，簡直有辱斯文。”
“王爺稍安勿躁。”
坐在他對面的，是一個閉目養神的老者。這老者身穿灰袍，懷里抱著一把古劍，看似普通，但周身卻仿佛有一層無形的氣場，連寒風都吹不進他三尺之內。
大楚劍池大宗師，葉孤城。
“李牧之這是在向我們示弱，也是在示威。”葉白衣淡淡地說道，“示弱是哭窮，想要咱們的糧食；示威是告訴咱們，他有人，雖然是流民，但給口飯吃就是兵。”
“哼，一群烏合之眾。”
熊依冷笑一聲，“本王這次帶來了三十萬石糧食，還有能夠打通南方商路的‘通關文牒’。我就不信他李牧之不低頭。黑石三城，本王勢在必得！”
車隊在新建的“北涼工坊”前停下。
原本熊依以為李牧之會在帥帳接見他，沒想到卻被帶到了這個到處都是羊毛和污水的鬼地方。
一座剛剛搭好的簡易大棚前，掛著一塊歪歪扭扭的牌子：北涼迎賓館。
“這就到了？”熊依看著那個四面漏風的大棚，臉都綠了，“李牧之就讓本王在這種地方吃飯？”
“王爺，請吧。”
負責引路的瞎子嘿嘿一笑，露出一口黃牙，“咱們參軍說了，這兒暖和，接地氣。而且今天的菜，您在南方肯定沒吃過。”
熊依強忍著怒氣，在兩名大宗師和一眾護衛的簇擁下，走進了大棚。
一進去，一股熱浪夾雜著濃烈的辛辣味撲面而來。
大棚中間，擺著一張巨大的圓桌。桌子中間掏了個洞，放著一口咕嘟咕嘟冒泡的銅鍋。鍋里翻滾著紅油、辣椒、花椒，還有大塊大塊的羊肉。
李牧之和江鼎早已坐在桌邊。
李牧之依然是一身黑衣，面無表情，像尊雕塑。
而江鼎
這貨正光著一只腳踩在椅子上，手里拿著一雙長筷子，在鍋里撈肉吃。他身上那件臟兮兮的白狐裘隨意披著，滿頭大汗，嘴唇被辣得通紅，看到熊依進來，還打了個響亮的噴嚏。
“阿嚏——！”
“哎喲，王爺來了？”
江鼎吸了吸鼻子，隨意地揮了揮筷子，“坐坐坐！別客氣！這可是咱們北境的特產，‘麻辣火鍋’。這大冷天的，吃這個才帶勁！”
熊依看著那口仿佛熬著毒藥的紅油鍋，又看了看江鼎那副地痞流氓的做派，只覺得一陣反胃。
“李將軍。”
熊依沒有理會江鼎，而是看向李牧之，語氣倨傲，“這就是你們北涼的待客之道？讓一個衣冠不整的參軍，在這種豬圈一樣的地方，請本王吃這種泔水？”
大棚里的空氣瞬間凝固。
李牧之沒有說話，只是端起茶杯喝了一口。
“泔水？”
江鼎笑了。他把筷子往桌上一拍，發出“啪”的一聲脆響。
“王爺這話我就不愛聽了。這鍋里煮的，可是金帳王庭達達牧場的黑頭羊，肉質鮮嫩，肥而不膩。這底料，是我家神醫老黃配的，驅寒祛濕。這可是好東西。”
江鼎站起身，走到熊依面前。他比熊依高半個頭，那種帶著血腥味和油煙味的壓迫感，讓這位養尊處優的王爺下意識地退了一步。
“再說了，王爺是來談生意的，又不是來選美的。只要買賣做得成，在哪吃，吃什么，重要嗎？”
“你算什么東西？也配跟本王談生意？”熊依大怒。
“在下江鼎，添為鎮北軍參軍，兼北涼工坊大掌柜。”
江鼎咧嘴一笑，露出一口森白的牙齒，“也是這十萬流民的‘衣食父母’。王爺想要黑石三城，想要必勒格王子，那都得過我這一關。”
“好了。”
李牧之終于開口了。他的聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴。
“逍遙王，既然來了，就入席吧。江參軍的意思，就是我的意思。”
熊依臉色變了又變，最后看了一眼身后的葉白衣。葉白衣微微點頭，示意周圍沒有埋伏。
“好！本王倒要看看，你們能玩出什么花樣！”
熊依一甩袖子，在主位對面坐下。但他并沒有動筷子，只是冷冷地看著江鼎。
“服務員！上酒！”
江鼎突然喊了一嗓子。
只見一個穿著粗布麻衣、臉上帶著灰土的小男孩，端著一個酒壺走了上來。他低著頭，動作有些僵硬，但還是規規矩矩地給熊依倒了一杯酒。
熊依原本沒在意，端起酒杯剛要喝，目光不經意間掃過了那個小男孩的手。
那只手雖然臟，但皮膚細膩，不像是做慣粗活的。而且，那孩子脖子上雖然空蕩蕩的，但手腕上卻戴著一個早已磨損的金鐲子，上面刻著鷹紋。
熊依的動作停住了。
他抬起頭，看著那個小男孩的臉。雖然臟，雖然瘦，但那雙狼一樣的眼睛
“你”熊依的手一抖，酒杯里的酒灑出來一半，“你是必勒格？”
小男孩沒有說話，只是咬著嘴唇，死死地盯著桌上的羊肉。
“答對了！”
江鼎打了個響指，笑瞇瞇地夾了一塊羊肉扔到小男孩碗里，“賞你的。下去吧，把柴火劈完了再睡。”
必勒格抱著碗，像只受驚的小獸一樣跑了下去。
大棚里再次陷入死寂。
熊依只覺得腦子里嗡的一聲。
情報里說，必勒格可能在鎮北軍手里。但他以為是被當做上賓軟禁起來，或者是被嚴加看管。
誰能想到？
那個金帳王庭未來的汗王，居然在給這幫兵痞端茶倒水？還穿著麻布衣服去劈柴？！
這哪里是籌碼，這簡直是把蠻族的臉面扔在地上踩啊！
“江參軍真是好手段。”
熊依深吸了一口氣，放下了酒杯。他知道，今天這談判，主動權已經不在他手里了。
原本他想用糧食逼李牧之交出必勒格，然后大楚再把必勒格送回金帳王庭，以此換取蠻族對大楚邊境的互市權。
但現在，必勒格已經被江鼎折辱成這樣了。若是送回去，金帳汗王看到的不是大楚的善意，而是兒子當奴隸的恥辱！大楚不僅落不到好，反而會惹一身騷！
“過獎過獎。”
江鼎重新坐下，撈了一塊毛肚放進嘴里，“王爺，咱們打開天窗說亮話吧。”
“黑石三城，不給。那是兄弟們拿命換來的地盤，寸土不讓。”
“必勒格王子，不給。那是我家養的雜役，用著順手，舍不得。”
“你！”熊依氣得站了起來，“這也不給，那也不給，那你還要本王的糧食？江鼎，你別忘了，你們只有三個月的軍糧！這十萬流民，加上十萬大軍，到了冬天，你們就得餓死！”
“誰說我們要餓死？”
江鼎擦了擦嘴，從懷里掏出一件東西，扔在桌上。
那是一件羊皮背心。
做工并不精細，甚至可以說有些粗糙。但皮子處理得極好，柔軟無味，里面絮的鴨絨更是蓬松暖和。
“這是？”熊依愣了一下。