崇仁坊李宅的氣氛，因審計賬目的危機而變得異常凝重。

蘇婉兒已派出最得力的人手，沿著那失蹤管事的線索追查，同時以最高優先級向安西傳遞消息，要求運送原始賬冊底檔。

李默則動用了趙小七在長安的部分暗線，嚴密監控戶部與御史臺的動向，尤其是那位侍郎鄭元楷。

然而，所有人都清楚，對手既然布下此局，必然做了周密安排，能否在賬冊送達前找到破局的證據，希望渺茫。

就在這內外交困、仿佛陷入絕境之時，深夜，宅邸的后門被悄然敲響。

負責守衛的韓七警惕地透過門縫查看，隨即猛地將門拉開。

門外，站著三個幾乎不成人形的身影。

他們衣衫襤褸，渾身布滿干涸的血跡和污垢，臉上是長期缺乏睡眠和過度疲憊帶來的深重陰影，嘴唇干裂，眼神卻亮得嚇人，仿佛燃燒著最后的生命之火。

其中一人，韓七認得，是“烽火團”中以堅韌和野外生存能力著稱的老兵，名叫胡栓子，也是此前派往探索“神賜熔爐”小隊的副隊長。

“胡大哥？！”韓七又驚又喜，連忙將三人扶進院內，迅速關上大門。

“快！帶我們去見大將軍！”胡栓子聲音嘶啞干澀，幾乎是從喉嚨里擠出來的，但他緊緊抱著懷中一個用油布和皮革層層包裹的物件，仿佛那是比生命更重要的東西。

韓七不敢怠慢，立刻領著他們直奔內院書房。

李默尚未歇息，正在燈下研究一份長安城防圖，思考著各種可能應對審計危機的方案。

聽到急促的腳步聲和韓七在門外的低聲稟報，他立刻起身。

當書房門被推開，看到三個如同從地獄爬回來的身影時，李默的瞳孔猛地一縮。

“栓子？你們……”他快步上前，扶住幾乎要癱倒的胡栓子。

“大將軍……我們……回來了……”胡栓子看到李默，緊繃的精神似乎瞬間松懈，身體晃了晃，全靠韓七在一旁架住才沒倒下，但他仍死死抱著懷中的包裹。

“先坐下，喝水。”李默示意韓七扶他們坐下，親自倒了幾杯溫水遞過去。

三人幾乎是搶過水杯，貪婪地灌了下去，清水順著嘴角混合著污漬流下，滋潤了他們干涸的喉嚨。

緩過一口氣，胡栓子這才將懷中的包裹鄭重地放在李默的書案上。

“大將軍，我們……找到‘神賜熔爐’了！”他的聲音帶著抑制不住的激動，以及深切的悲慟，“但……隊長他們……都折在里面了……十二個兄弟，就剩我們三個逃了出來……”

李默的心猛地一沉，十二去其三，這是何等慘烈的損失！那些都是“烽火團”最精銳的斥候和戰士。

“怎么回事？慢慢說。”李默的聲音低沉下來。

胡栓子深吸一口氣，努力讓自己的敘述清晰：“按照您給的地圖和線索，我們穿過死亡之海，找到了那片被遺忘的山谷。‘熔爐’……它根本不是什么傳說，是真的！那是一個……一個建在山腹里的巨大堡壘，很多建筑的樣子我們從來沒見過，用的材料也不是普通的石頭木頭，閃著金屬的光。”

他眼中浮現出驚悸之色：“我們剛靠近，就被發現了。守衛不是突厥人，也不是吐蕃人，他們穿著奇怪的白色和灰色袍子，戴著遮住臉的頭盔，用的武器……很可怕，能發出刺眼的強光，被打中的人立刻就會渾身抽搐倒下，盔甲都沒用！弓箭射在他們身上，大多都被彈開了，他們的甲……太硬了！”

李默眉頭緊鎖，白色灰色袍子，發出強光的武器，堅硬的甲胄……這描述，與他所知這個時代的任何武裝力量都對不上。

“我們拼死抓了一個落單的守衛，搶了他身上這塊東西，然后就遭到了更猛烈的追殺。”胡栓子指著書案上的包裹，聲音顫抖，“隊長為了掩護我們帶著這東西突圍，帶著剩下的兄弟斷后……我們逃進死亡之海，靠著事先埋藏的水和食物，躲了整整一個月，才甩掉追兵，繞路回來……”

李默的目光落在那個油布包裹上。

他小心地解開層層包裹，里面的東西露了-->>出來。

那是一片不規則形狀的金屬碎片，大約巴掌大小，顏色暗沉，卻隱隱流動著一種奇異的光澤，入手分量很輕，遠比同等大小的精鐵要輕。

碎片邊緣參差不齊，似乎是從某個更大的構件上斷裂下來的，斷面處能看到細密而均勻的晶體結構。

李默拿起碎片，仔細端詳。

他用手指彈了彈，聲音清脆悠長，帶著一種獨特的韌性。

他抽出隨身的“龍鱗”短刃，用刀尖在碎片邊緣用力劃了一下。