而這三塞之中，最為核心的，莫過于鎮川塞。它位于平城正北方向三十里處，并非建于山頂，而是巧妙地構筑在半山腰的臺地之上。此塞不高不低，前可控制山下大片緩坡與道路，后可得到山體庇護。它不像拒虜塞那般咄咄逼人，也不像鎮虜塞那樣控制水路，它就像一道沉穩的閘門，牢牢鎖住了通往平城腹地最寬敞的那扇“北大門”。每日，都有精悍的斥候小隊從這三個塞門中馳出，像觸角般探向更遠的北方，然后將草原上的風吹草動，通過烽煙與快馬，層層傳回。

第一道防線之后，是更為縱深、依托更大地理單元的梯次防御。平城正面，巍峨的武州山橫亙東西，形成一道天然的弧形屏障。漢軍同樣沒有試圖去填滿整條山脈，而是再次選取了三個至關重要的山口與峽道，自西向東修建了武州塞、威虜塞、云岡塞。這三塞，構成了平城的第二道防線，也是真正意義上的決戰防線。它們的使命更為清晰：武州塞盯著西邊，防止敵人竄向定襄郡的善無城，擾亂整個西線；威虜塞則如同一把鐵鎖，鎖死鮮卑游騎穿越洪濤山南下雁門郡腹地、直逼馬邑、陰館的幾條要徑；云岡塞則控扼淤泥河谷地，守護著平城的西大門。到了這里，防御的目的已從前沿的預警阻擊，轉變為遲滯、消耗，并在有利地形下尋求與敵主力進行會戰，以保衛身后的郡縣與百姓。

然而，無論是前沿的烽燧三塞，還是武州山上的三大關隘，漢軍的將領們都清醒地認識到一個現實：在無邊無際的草原騎兵潮水般的沖擊下，完全“阻擋”幾乎是不可能的。這些要塞的核心價值，在于“預警”與“阻滯”。當烽燧上的狼煙次第燃起，從鎮川塞到平城，再到后方郡縣，整個漢軍的防御體系便能在第一時間被喚醒。守塞將士的奮力抵抗，哪怕只能拖延鮮卑大軍半日行程，也為后方城池的閉門戒備、百姓轉移、軍隊集結調動，贏得了無比寶貴的黃金時間。每一座塞，都是一個犧牲自己、照亮后方的時間火把。

此刻，在平城官署之中，氣氛凝重。墻壁上懸掛著一幅巨大的邊塞輿圖，上面以朱砂清晰地標注著山川、河流、城池與所有關塞。新任守將衛錚正負手立于圖前，目光如炬，在圖上反復巡弋。他年約四旬，面容被邊關風霜刻出堅毅的線條，甲胄下的身軀站得筆直。然而，他的眉頭卻緊緊鎖著，心中盤旋著一個強烈的、讓他百思不得其解的疑團。

輿圖上，代表鮮卑王庭的標記遠在彈汗山。從那里大舉南下，最合理、最經濟的路線一目了然：突破前沿相對稀疏的烽燧監視網后，利用平城以北開闊的丘陵河谷地帶，快速機動，直撲平城。這條路線寬敞，利于大隊騎兵展開和補給跟隨。反之，若要東去攻擊高柳，大軍則需要先向東南移動，然后被蘇木山一段狹長而曲折的山間谷地所束縛。那里不僅行軍困難，極易遭到伏擊，而且，高柳城乃是代郡郡治，是朝廷經營多年的核心重鎮，城高池深，倉廩充實。鮮卑人擅長野戰奔襲，卻極度缺乏有效的攻城器械。他們為何要放棄近在眼前、防御相對薄弱、地理通道順暢的平城，反而勞師襲遠，去硬啃高柳這塊幾乎沒有可能啃下的硬骨頭？這完全是舍易就難，違背基本的軍事常識。

衛錚的疑慮有著堅實的情報支撐。他赴任平城之初，為協調防務，已立即派人將并州刺史王柔的關切書信，快馬送至代郡郡治高柳，交予太守王澤。王澤的回信辭懇切，明確告知：高柳城防堅固，常備守軍及郡國兵合計三千余人，糧械充足，并有大量可臨時征發的丁壯。對比之下，平城雖為要沖，但城池規模與守軍數量，均不及高柳。無論從哪個角度看，兵力占優、機動靈活的鮮卑人，都應該將第一個，也是最主要的打擊目標，放在平城身上。

即便鮮卑人的戰略目的并非攻堅，而是深入代郡腹地劫掠，路線選擇依然令人費解。從平城南下一旦突破，面前便是桑干河上游的富饒盆地，地勢平坦，村落相對密集，搶掠和機動的空間極大。這條路線，比從高柳方向南下更為便捷，目標也更多。然而，一個關鍵的戰術邏輯，此刻在衛錚腦中愈發清晰：平城，是這顆必須拔掉的釘子。如果鮮卑大軍繞過平城，直接南下深入，對于小股精銳騎兵而，或許可行。他們輕裝簡從，行動迅捷，可以“以戰養戰”，打了就跑。但對于一支意圖進行大規模、長時間掃蕩的軍隊來說，這無異于自陷死地。他們的后勤補給線（無論是隨軍的牛羊，還是后續的糧草運輸），將完全暴露在平城守軍的兵鋒之下。一旦漢軍果斷實施堅壁清野戰術，將百姓糧秣全部收入城中或后方，鮮卑人搶掠不到物資，前方的搶掠所得又因后路被威脅而難以安全送回。屆時，數萬大軍將困在漢地，前進無糧，后退無路。北歸的咽喉被平城扼住，饑餓與恐慌會像瘟疫一樣蔓延，根本不用漢軍主力決戰，他們自己就會崩潰在撤退的路上。