光和二年，九月十三。

距離校場大閱僅僅過去兩日，北疆的秋意便濃得化不開了。平城北面那片延綿十里的白楊林，仿佛在一夜之間被寒風抽干了所有綠意，葉子黃了大半。枯葉在漸勁的北風中打著旋兒飄落，先是稀稀落落，而后越來越多，直到鋪滿了城墻下的壕溝，堆積成厚厚一層，踩上去發出簌簌的脆響。

桑干河的水位又降了三尺。這條哺育了雁門郡數百里土地的河流，進入九月后便日漸消瘦，露出大片灰白的河床卵石。那些石頭被流水磨蝕得圓潤光滑，在慘淡的月光下泛著冷光，像巨獸褪去鱗片后裸露的脊骨，透著某種不祥的征兆。

寅時三刻，平城還在沉睡。

北城墻望樓上，值夜的士卒王老三裹緊了身上的破皮襖，還是覺得寒氣從每一個縫隙往里鉆。他呵出一口氣，白霧在寒冷的空氣中凝成霧團，久久不散。王老三是平城本地人，祖上三代都在這里戍邊，他今年四十有二，在這座望樓上已經值守了整整二十個春秋。

二十年來，他看過太多次北方的烽火。一道、兩道，最多的時候也不過兩道——那代表著五百左右的鮮卑游騎，通常是來搶掠城外村落，搶完就走，不敢攻城。每當烽煙起，他便敲響銅鑼，城中會派出騎兵驅趕，往往都能將胡騎逐退。

可今夜……

王老三揉了揉困倦的眼睛，習慣性地向北望去。天空還是深沉的墨藍色，星辰稀疏，長城方向的山巒只能看見模糊的輪廓。他打了個哈欠，心想再過一個時辰就該換崗了，回去能喝碗熱粥，然后蒙頭睡到晌午。

就在這個念頭閃過的瞬間，他的目光凝固了。

長城方向，一點赤紅突然亮起。

緊接著是第二點、第三點。

不是分散的三個點，而是在同一條烽燧線上，三道赤紅的烽火幾乎同時撕裂了黎明前的黑暗，像三只猙獰的血眼，在北方山脊上猛然睜開！

王老三渾身的血液幾乎凍結。他使勁揉了揉眼睛，又狠狠掐了自己大腿一把——疼，不是夢。

三道烽火。

在漢軍烽燧傳訊的規制里，一道烽煙代表敵騎百人以下，兩道是五百左右，三道……是千人以上的大軍！而且是同時燃起三道，這意味著不是小股襲擾，不是試探攻擊，是真正的、成建制的、足以攻城掠地的主力部隊！

“敵襲——！”

王老三的嘶吼聲卡在喉嚨里，竟因過度驚駭而發不出聲音。他猛地撲向懸掛在望樓梁上的銅號，用盡全身力氣吹響。

“嗚——嗚嗚嗚——！”

凄厲的號角聲如受傷野獸的哀嚎，瞬間刺破平城的寧靜。緊接著，城頭各處望樓的號角次第響起，從北墻傳到東墻、西墻、南墻，如漣漪般傳遍全城。沉睡的平城被這突如其來的警報驚醒，狗吠聲、孩童哭聲、成人驚問聲從大街小巷傳來，整座城池如同被投入滾水的蟻穴，瞬間沸騰。

縣寺后宅，衛錚往常寅時便已起身練武。這兩日他心中總有不祥的預感，睡得極淺，聽到第一聲號角時便已驚醒。他翻身下榻，抓起掛在架上的甲胄——這是蒲山師傅新制的明光鎧，胸前兩面護心鏡打磨得锃亮，甲片以熟鐵冷鍛而成，輕便而堅固。

“明府！”侍從韓彪抱著頭盔沖進屋內，臉色發白，“北面烽火！三道！”