天劍學院，長老殿。
殿內氣氛凝重得仿佛能擰出水來。
高背椅環列，坐著十數位氣息深沉的老者，皆是學院核心長老。
此刻，他們臉上卻無平日的威嚴或淡然，取而代之的是驚疑、惶恐，以及深深的不安。
“你再說一遍？！”
執法堂長老劉莽猛地從座位上站起，武圣后期的威壓不受控制地溢出一絲，殿內燭火齊齊一暗。他雙目圓睜，死死盯著跪在殿中瑟瑟發抖的老仆。
老仆頭埋得更低，聲音發顫：“回、回劉長老……令狐長老的……魂燈，就在半個時辰前……徹底滅了，燈盞碎裂，魂火無蹤……”
“砰！”
劉莽一掌拍在身旁玄鐵木茶幾上，茶幾應聲化為齏粉。
“怎么可能？！令狐師兄乃武圣中期修為，陰煞奪魂劍已臻化境，更有九幽鬼煞咒護身，帝國之內，除了大帝，能殺他者不過雙手之數！是誰？！”
無人回答。
殿內陷入死一般的寂靜，唯有粗重的呼吸聲起伏。
兩個月前，院長康仁在外“意外”隕落，尸骨無存，魂燈驟滅。
學院震動，多方探查卻毫無頭緒，仿佛康仁是被某種不可說的存在從世間抹去。
此事尚未平息，內部爭權奪利暗潮洶涌，如今，丹堂首席長老令狐伯竟也步了后塵！
接連損失兩位武圣級以上的核心高層，這對天劍學院而，是數百年來未有的重創。
“難道……我天劍學院，真被什么不得了的東西盯上了？”
一位須發皆白、面容清癯的長老緩緩開口，他是傳功長老徐清風，資歷極老，聲音帶著壓抑的驚懼，“康院長出事前，曾隱約提及在追查某件古物……莫非，是因此惹禍上身？而令狐師弟……他近日常常私下外出，行蹤詭秘，莫非也在查那件事，或是……與之有關？”
“妖尊？魔圣？還是……某些避世的老怪物？”
另一位長老聲音干澀，“能如此干凈利落解決令狐師弟，令其連求救訊息都發不出……其實力，恐怕……”
話未說完，但意思所有人都懂。
能這般輕易斬殺武圣中期，兇手的實力，至少是武圣巔峰，甚至……可能是觸摸到武帝邊緣的可怕存在！
被這樣的怪物盯上，天劍學院危矣！
恐慌如同冰冷的潮水，悄然蔓延至每個長老心頭。
原本，康仁隕落，空出的院長寶座引得不少人暗中覬覦，明爭暗斗已現端倪。
劉莽實力強橫，資歷足夠，本是熱門人選；徐清風德高望重，也有不少支持者；還有其他幾位實權長老各懷心思。
可現在，那炙手可熱的位置，忽然變成了燙手的山芋，不，是催命的符咒！
如果天劍學院真的被某個恐怖存在標記，那么此刻坐上院長之位，無疑會成為最顯眼的靶子！康仁和令狐伯的下場，就是前車之鑒！
劉莽臉色變幻不定，方才的怒氣已被深深的忌憚取代。
他暗自思忖，自己雖強，但比起康仁，差得那不是一星半點兒，那神秘兇手能殺康仁和令狐伯，自然也可能殺他……
徐清風捻著胡須的手微微發抖，垂下眼簾，掩飾眼中的退意。
一些修為稍低、背景不夠硬的長老，更是心思浮動，甚至萌生了去意。
修行數百載，歷經千辛萬苦才達到如今境界地位，誰愿意不明不白地死得連渣都不剩？學院雖好，但也要有命享受才行！
“當務之急，是徹查令狐長老隕落之地！尋找線索！”
劉莽強自鎮定，沉聲道，“同時，學院進入最高戒備，開啟護院大陣部分禁制，所有長老、弟子近期無必要不得隨意外出！院長之位……暫由我等共同決議學院事務，待查明真相、渡過此劫后再行定奪！”
這個提議，立刻得到了大多數長老的默許。沒人愿意此刻出頭。
很快，一道道命令從長老殿發出，天劍學院這座龐然大物在恐懼中緊張地運轉起來，卻隱隱透出一股風雨飄搖、人心離散的頹勢。
而這一切的始作俑者韓塵，對此一無所知。
……
十日后。
韓塵風塵仆仆，不緊不慢地回到了皇家學院。
他氣息平穩，面色如常，仿佛只是進行了一次再普通不過的遠足采購。
剛一進院門，辛歌就像個兔子似的蹦了過來，一臉焦急：“韓師弟！你可算回來了！選拔賽昨天就結束了！你要急死我啊！”
“結束了？”韓塵挑眉，“結果如何？”
“還能如何？我早就給你報上名了！”
辛歌壓低聲音，又是得意又是后怕，“主持選拔的丘長老看到名單上有你的名字，眼皮都沒抬，直接打了個勾，說了句‘潛力榜第一，無需選拔，準’。韓師弟，你這面子可太大了！”
韓塵笑了笑，并不意外。
皇家學院雖然競爭激烈，但對真正的頂尖天驕，總有特權。域外試煉秘境名額珍貴，但以他展現出的潛力和實力，學院絕不會將他排除在外。
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“明日辰時，在中心廣場集合出發！”
辛歌補充道，臉上興奮之余，也涌起濃重的擔憂，“韓師弟，你真的要去嗎？我打聽過了，那地方……太兇險了。歷屆存活率，不到兩成……”
“我知道。”
韓塵拍了拍他的肩膀，“幫我報名的情，我記著。走，趁還有時間，再給你煉幾爐丹藥。”
他知道辛歌擔心，但有些路，必須自己去走。域外試煉秘境雖險，卻也是快速提升實力、尋找機緣的絕佳之地。
他身懷輪回珠，又偶得噬魂鏡（雖然后患不小），急需在實戰和險境中磨礪掌控。
更何況，他的目標遠不止于此，溫室里養不出搏擊長空的雄鷹。
在丹爐前待了幾個時辰，留下足夠辛歌使用一段時間的丹藥，韓塵才回到自己的小屋。
他靜靜調息，將狀態調整至巔峰，又將儲物袋中的物品仔細清點、歸類，特別是那面噬魂鏡，被他以更多符箓和自身靈力層層封印，非萬不得已，絕不動用。
翌日，天剛蒙蒙亮。
“咚咚咚。”
敲門聲響起，辛歌的聲音帶著一絲沙啞，“韓師弟，該出發了。”
打開門，只見辛歌眼圈有些發紅，顯然一夜未眠。
他手里提著一個食盒，“路上吃，我……我親手做的靈米糕，加了寧神草。”
韓塵心中一暖，接過食盒，用力抱了抱這個曾經的便宜室友。“保重，等我回來。”
“一定……一定要回來！”辛歌重重點頭。
……
皇家學院中心廣場。
晨曦微露，將漢白玉鋪就的廣場染上一層淡金。此刻，廣場中央已肅立著一支隊伍。
人數不多，僅五十一人。
但氣息卻涇渭分明，又隱隱連成一片沉重的整體。
隊伍前排，是十余名身著暗金色服飾的“行星級”學員，個個氣息沉凝，最低也是武皇中期，甚至有兩人達到了武皇九重巔峰，只差半步便可踏入武圣。
他們是學院真正的頂尖核心，平日里神龍見首不見尾。
中間則是二三十名“精英學員”，包括韓塵在內，修為多在武王后期到半步武皇。
后排則是少數幾名格外年輕的“普通學員”，能通過選拔躋身此列，顯然都有過人之處或特殊天賦。
隊伍最前方，負手而立著一道紫色身影。
他看起來約莫六-->>旬，面容普通，無甚表情，但只是站在那里，就仿佛是整個天地的中心，周身氣息與空間隱隱交融，深不可測。