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官道揚塵。
兩匹快馬在北上的土路上疾馳，馬蹄卷起的黃土，像兩條翻滾的龍，久久不散。
起初的新鮮感與劫后余生的慶幸，早已被長途跋涉的疲憊消磨殆盡。蕭美娘伏在馬背上，只覺得五臟六腑都錯了位，大腿內側更是火辣辣地疼，每顛簸一下，都像有無數根細針在扎。
她身上的士兵短衫早已被汗水浸透，又被風吹干，變得僵硬粗糙，緊貼在皮膚上，磨得生疼。那股屬于死人的汗臭與血腥味，像是長在了衣服上，無論江風如何吹拂，都頑固地鉆進她的鼻腔，提醒著她這身行頭的來歷。
她偷偷瞥一眼前方楊辰的背影。
他騎在馬上，身姿依舊挺拔，仿佛與戰馬融為一體，絲毫不見疲態。他似乎天生就屬于這片混亂的土地，屬于這金戈鐵馬的時代。這幾天里，他教她如何在野外辨別方向，如何尋找水源，如何用最粗陋的食物果腹。他甚至還抓過蛇，面不改色地剝皮去骨，烤出來的蛇肉，竟成了他們路上最美味的餐食。
他不再是那個溫文爾雅的楊郎，也不是那個冷酷決絕的殺神。他成了一個……一個叫楊二牛的鄉野村夫，一個為了活下去，什么都能做，也什么都會做的男人。
這種認知，讓蕭美娘心中五味雜陳。
“阿丑，前面就是歷陽城了，精神點。”
楊辰的聲音從前方傳來，不高，卻清晰地穿透了風聲。
蕭美娘抬起頭，順著他示意的方向望去。地平線的盡頭，一座青灰色的城池輪廓，在彌漫的煙塵中若隱若現。那不是長安，也不是洛陽，沒有巍峨的城樓和綿延的宮闕，只有一種飽經戰火的粗獷與森嚴。城墻上，密密麻麻的旗幟迎風招展，旗幟的顏色并非大隋的杏黃，而是一種更為深沉的玄黑，上面用蒼勁的筆法繡著一個斗大的“翟”字。
瓦崗軍的旗幟。
隨著距離拉近，城池的景象也愈發清晰。城墻上布滿了刀劈斧鑿的痕跡，有些地方的磚石還殘留著火燒過的焦黑。城門口，人流擁擠，排成了一條長長的隊伍，絕大多數是拖家帶口、衣衫襤褸的流民，間或夾雜著幾個推著獨輪車的行商。
一隊隊頂盔貫甲的瓦崗軍士卒，手持長矛，在城門口來回巡視。他們的甲胄樣式不一，有些是隋軍的制式皮甲，有些干脆就是粗布上釘了些鐵片，但每個人臉上的神情都透著一股悍不畏死的狠厲。
這便是天下聞名的瓦崗軍。
楊辰勒住馬韁，放慢了速度，混入了隊伍的末尾。他翻身下馬，又將蕭美娘從馬上扶了下來。雙腳落地的瞬間，蕭美娘腿一軟，險些栽倒，被楊辰眼疾手快地扶住。
“記住，你是阿丑，我是楊二牛。你是被嚇傻了的婆娘，少說話，多低頭。”楊辰在她耳邊低聲囑咐，溫熱的氣息拂過她的耳廓，讓她一陣戰栗。
她用力點了點頭，學著周圍那些流民的樣子，佝僂著身子，把頭埋得低低的，雙手緊張地攥著衣角。
隊伍蠕動得極其緩慢。
城門口的盤查異常嚴格。一個滿臉虬髯的瓦崗軍校尉，正叉著腰，挨個審視著進城的人。他眼神毒辣，像是在審視一群牲口，稍有不順眼的，便是一腳踹過去，罵罵咧咧。
“哪兒來的？”校尉攔住一個挑著擔子的老漢。
“回軍爺，從……從東海郡逃難過來的……”老漢戰戰兢兢地回答。
校尉一把掀開他擔子上的破布，里面是幾個瓦罐和一捆破爛衣物。“就這點家當？滾進去！”
老漢如蒙大赦，挑著擔子踉蹌著進了城。
楊辰牽著馬，冷靜地觀察著一切。他注意到，這些瓦崗軍盤查的重點，并非身份，而是來者是否攜帶武器，以及是否是隋軍派來的探子。對于普通流民，他們盤查得相對松懈，但對于那些身強力壯的青壯，則會多盤問幾句。
輪到他們了。
當楊辰牽著兩匹神駿的戰馬出現在那校尉面前時，對方的眼睛立刻瞇了起來。周圍所有巡邏士卒的目光，也齊刷刷地投了過來，帶著審視與不善。
在這支由難民組成的隊伍里，他們兩個，和這兩匹膘肥體壯的戰馬，顯得格格不入。
“站住！”校尉手中的長矛一橫，攔住了去路，“你們兩個，干什么的？”
楊辰立刻換上了一副諂媚又帶著點畏縮的笑容，腰也弓了下去，活脫脫一個底層小兵見到上官的模樣。他操著一口帶著江都口音的官話，聲音里透著幾分惶恐。
“軍……軍爺，俺叫楊二牛，這是俺婆娘阿丑。俺們是從江都那邊逃過來的，想……想來投奔瓦崗，混口飯吃。”
“江都？”校尉的眉頭擰得更緊了，他上下打量著楊辰，又瞥了一眼他身后低著頭的蕭美娘，“江都兵變，宇文化及那老賊不是把城封了嗎？你們怎么跑出來的？”
“回軍爺，說來話長啊！”楊辰一拍大腿，臉上露出后怕的神情，演技瞬間上線，“俺本來是驍果軍的一個伙夫，那天晚上，狗日的宇文化及造反，到處sharen。俺……俺膽子小，趁亂躲進一個柴房，第二天才敢出來。出來的時候，城里已經亂成一鍋粥了，俺就順著宮里的一條臭水溝，爬了出來。”
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他這番話半真半假，細節豐富，將一個貪生怕死的伙夫形象刻畫得入木三分。
校尉臉上的懷疑并未減少，他的目光落在了那兩匹戰馬上，冷笑一聲：“伙夫？一個伙夫能有這么好的馬？這兩匹可是上好的河西馬，在驍果軍里，也得是個隊正才能騎吧？”
周圍的瓦崗軍士卒們，也都露出了貪婪的目光。在亂世，一匹好馬，就是一條命。
楊辰心里咯噔一下，知道最關鍵的問題來了。他臉上卻不見慌亂，反而露出了一絲恰到好處的得意與僥幸。