李淵被啟用的消息，很快便傳遍了大興城，這自然引得一眾好友前來祝賀。

直到夜色漸深，唐國公府依舊燈火通明，李淵送走了最后一撥前來道賀的賓客，便獨自步入書房。

燭光下，他再次展開那道圣旨，指尖輕輕撫過“太原留守”四個字。

“父親。”李世民輕聲入門，奉上一盞熱茶，“夜深了，早些歇息吧，三日后的行程，還需父親主持大局。”

李淵抬頭，看著這個英氣勃勃的次子，忽然問道：“世民，你可知為父此刻所思？”

李世民略一沉吟：“父親所思，當是如何治理太原，整飭武備，安撫百姓，不負圣恩，為陛下守好北疆門戶。”

李淵微微頷首，目光落在了一側的地圖上：“你說得對，并州地控南北，歷來為兵家必爭之地！如今劉武周在北，突厥因虎威王之故而態度曖昧，山東群雄在東，中原動蕩不安！這個太原留守，責任重大啊！我李家世代忠良，值此危難之際，正當挺身而出，為國分憂，為陛下解難。”

說著，他忽然壓低聲音：“世民，為父知曉你素有大志，此次赴任，你當隨行為父左右，多加歷練！邊疆多事，正是男兒建功立業之時。”

李世民眼中閃過銳芒，鄭重行禮：“孩兒定當竭力輔佐父親，恪盡職守，絕不負父親與陛下期望！”

李淵滿意地點了點頭，揮手讓兒子退下。

書房中重歸寂靜，唯有燭火噼啪作響。

李淵輕笑一聲，提起筆，在紙上緩緩寫下四個大字：忠君體國。

......

烈日如火，炙烤著中原大地，官道被曬得泛起陣陣扭曲的熱浪。

這一日，一支小隊在曠野上向西疾馳，卷起一道塵土，隊伍人數雖少，卻帶著緊迫之感，正是凌云一行人。

越是西行，景象便愈發荒涼。

官道兩旁，田地大片荒蕪，枯草漫野。

偶爾見到幾個農人，也是面黃肌瘦，眼神麻木，看到他們這支隊伍，便慌忙躲閃，如同驚弓之鳥。

廢棄的村落，斷壁殘垣，鴉聲聒噪，一片凄涼。

程咬金看得眉頭擰成了疙瘩，忍不住嘟囔：“這中原腹地怎地這般光景？比咱們朔方邊塞都不如...”

楊玄獎也嘆了口氣，低聲道：“民生多艱啊...”

凌云端坐虎背，面容沉靜，對沿途所見似乎無動于衷，但他那深邃的眼底，卻積壓著一絲沉郁。

午后，日頭最毒。

一行人來到了滎陽郡的汴水東岸，渾濁的河水在烈日下泛著沉光。

忽然，大白猛地停下腳步，發出一聲低沉的虎嘯，頸毛微聳，琥珀色瞳孔盯向前方河灣處，在那里，有著一片巨大的洼地。

它這反常的舉動，立刻讓得程咬金一驚，趕忙勒馬，宣花斧一橫“有情況？”

血二也一勒韁繩，將馬車停下，拔出佩刀，與血一護住馬車。

楊玄獎則策馬靠近凌云，神色緊張。