西門慶在心底冷哼一聲，煩躁地屏蔽了鎖靈的聲音，目光卻不由自主地落在潘金蓮略顯單薄的肩背上。那背影挺直，卻透著一股拒人千里的孤絕。

藥谷中，木舍依山而建，掩映在一片蔥郁的藥田和古樹之中，屋頂覆蓋著厚實的茅草。

籬笆墻邊，晾曬著各色草藥的竹匾層層疊疊，空氣中彌漫著濃烈而復雜的藥香——苦艾的辛冽、甘菊的微甜、陳皮的酸香、還有新鮮泥土的腥氣，交織成獨特的藥谷氣息。

早有幾名穿著粗布衣裳的村婦迎了上來，臉上帶著淳樸的笑容，紛紛向西門慶等人行禮問好。

“大官人安好！”

“武都頭！”

“大師！”

這些村婦原是藥谷雇工，去年景陽岡鬧起駭人虎患時，她們嚇得魂飛魄散，紛紛棄了藥田四散避禍。

直到西門慶赤手空拳打死那吊睛白額大蟲的威名傳遍四野，她們才敢壯著膽子返回這片山谷。劫后余生，她們對西門慶的感激是發自肺腑的。

“吱呀”一聲，簡陋的木門被推開。生藥鋪那位須發皆白的老朝奉，竟也在此。

此刻，他手中正拿著一桿小巧的黃銅藥秤，小心翼翼稱量著簸箕里的干地黃。

見到西門慶，他渾濁的老眼一亮，顫巍巍地躬身見禮：“哎喲！大官人！您怎么親自來藥谷了？可是不放心谷中事務？大官人放心，托您的洪福，藥谷中風調雨順，各式藥材長勢喜人，當歸肥壯，黃芪根深，連那嬌貴的三七，也冒出了嫩苗！”

潘金蓮向眾人微微福了一禮，低垂著眼簾，輕聲道：“諸位稍坐，奴家去備些粗陋飯食。”說罷，便轉身悄然走向后舍，素衣身影消失在掛著藍印花布的門簾后。

“東家！東家留步！”老朝奉見潘金蓮走遠，眼睛倏地亮起精光，如同發現了稀世珍寶。

他急急湊近西門慶，枯瘦的手指下意識地抓住西門慶的袖口，壓低了聲音，帶著難以置信的興奮：“那位潘娘子——神了！真是神了！”

他不容分說，拽著西門慶的胳膊就往屋角那排黑漆大藥柜走去。

藥柜散發著陳年木料和無數藥材混合的深沉氣味。

老朝奉的指尖“啪啪啪”地用力敲打著幾個抽屜，聲音在寂靜的木舍里格外清脆：“您瞧這個！鬼箭羽！上回老朽不過隨口提了句‘鬼箭羽刺毒可治婦人癥瘕積聚，然真品難尋，多生于陰濕枯藤之下’，您猜怎么著？”

他激動得胡須直抖，“隔日！就隔了一日！潘娘子獨自進了后山那片老林子，傍晚回來時，籃子里就裝著這上好的、帶著倒刺的真貨！老藤虬結，根皮紫黑，斷面木心赤紅如血！這眼力，這膽識！”

他又哆哆嗦嗦地從懷里掏出一本邊角磨損、紙頁泛黃的《千金方》，急切地翻開。

只見那密密麻麻的蠅頭小楷旁，每一頁空白處綴滿了娟秀卻剛勁的批注小字。

他指著其中一頁：“您再看這兒！徐長卿解蛇毒！書里只說‘七月采莖，陰干備用’。潘娘子在旁邊批注：‘遇金環蛇毒，效增三成。須于晨露未干時采其帶花嫩莖，搗汁外敷，輔以內服，效最佳。’”

老朝奉抬起頭，眼中混雜著驚嘆、欽佩和一絲被后浪拍在沙灘上的無奈，“東家啊！這才短短三月有余！尋常學徒，光是把這成百上千味藥材認全、分清產地時節，沒個十年八載的苦功，門兒都沒有！更別說深究藥性、通曉搭配了！潘娘子這般……這般天資悟性，再這么下去，老朽這飯碗，怕是要被她搶了去嘍！哈哈！”

老朝奉的笑聲里半是自嘲，半是真心實意的贊賞。

西門慶心中劇震！他深知這老朝奉浸淫藥材一生，是生藥鋪的頂尖好手，向來眼高于頂，等閑贊譽絕不出口。

如今卻對潘金蓮竟推崇至此！他無意識地摩挲著藥柜冰涼的棱角，看著那冊批注詳盡的《千金方》，仿佛看到那素衣女子于孤燈下伏案疾書，將滿腔無處安放的悲慟與孤寂，盡數傾注于這救人性命的草木之道中。

日頭漸高，將近午時。一名村婦撩開門簾，帶著山野間的煙火氣，笑著傳話：“大官人，武都頭，大師！潘娘子說飯食齊備了，請諸位入席。”

老朝奉連忙拱手：“鋪子里還有些瑣事，老朽先行告退，東家慢用，慢用！”說罷，揣著那本《千金方》，像護著寶貝似的匆匆離去。

西門慶三人隨村婦繞到木舍后。只見屋后一片空地上搭著一溜寬敞的竹篷。

碗口粗的翠竹為柱，劈開的竹片為頂，陽光透過竹片間的縫隙灑落下來，在中央巨大的青石案幾上投下斑駁搖曳的光影，如同流動的金色符咒。

山風穿篷而過，篷下有一張桌案，上面擺著瓜果蔬菜俱全。

竹篷一角，轉過一人，正是手捧酒壺的潘金蓮款款而來。

驀地，村婦大叫起來，只見竹篷頂上，一條紅黑相間的蛇突然追下大半截身子，吞吐著火紅色的信子，而潘金蓮距離蛇頭不過半尺。

潘金蓮聽見尖叫，俏臉一揚，抬眼看去……

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