沈清沅裹緊斗篷，低頭穿過城門。守衛沒多看她一眼，只掃了眼車夫遞上的令牌便揮手放行。馬車駛入街巷，她掀開車簾一角，目光掃過巡邏兵丁換崗的路線、街角更鼓的位置、早市攤販開張的時間。每一步都記在心里，不動聲色。

車停在一條窄巷口，車夫低聲說：“周中丞的人在前頭茶鋪，半個時辰后換班。”她點頭，推門下車，拐進巷子深處。暗門無聲開啟，周中丞站在里頭，沒說話，只遞來一套粗布衣裳和一張人皮面具。她接過，轉身進了內室。

換裝很快。出來時，她已是個賣花粉的老婦，鬢角斑白，背微駝，手里挎著竹籃，籃底壓著一封密信。周中丞看了她一眼，說：“趙峰在東市魚攤等你，他帶了五個人，都是當年跟著你父親的老卒。”

她沒應聲，只把密信塞進袖中，推門走入晨霧。早市剛開，人流漸密。她混在買菜婦人堆里，步子不快不慢，腿傷隱在寬褲下，走路時膝蓋微屈，看不出異樣。魚攤前圍了幾人，趙峰蹲在案板邊挑魚，見她走近，頭也沒抬，只低聲說：“后日卯時，西郊破廟，人齊了。”

她蹲下身，假裝挑揀魚干，手指在案板邊緣輕敲三下，表示收到。起身時，一枚銅錢滑落，滾到趙峰腳邊。他撿起，塞回她手里，順勢低語：“烏先生的人昨夜進了城，住南坊客棧，帶了北狄文書。”

她收好銅錢，轉身離開，沒回頭。走到街尾藥鋪，她停下買了一包艾草，掌柜找零時多給了她一粒蠟丸。她捏在掌心，沒拆，徑直出了門。

拐進無人小巷，她靠墻站定，撕開蠟丸，里面是陸衍的字――信鴿已放出，西域那邊三日內必有回音。腳環刻的是舊商路密文，他們認得。她把紙條嚼碎咽下，繼續往前走。

巡邏兵丁從對面過來，兩人一組，步伐整齊。她低頭讓路，余光掃過他們腰牌和佩刀位置。第三組經過時，其中一人忽然停步，盯著她籃子問：“這花粉哪來的？”

她嗓音沙啞：“自家曬的，加了薄荷，提神。”

那人皺眉，伸手要翻。她沒攔，只把籃子往前送了送。那人翻了兩下，沒發現異常，擺手讓她走。她點頭致謝，轉身拐進另一條街，腳步未亂。

午時前，她回到藏身處。周中丞已在屋內，桌上攤著一張京城布防圖。見她進來，他指了指圖上幾處紅點：“禁軍輪值改了，比原先提前半刻，戌時換防間隙縮短。你的人若想潛入皇城，得卡準這個空檔。”

她走到桌前，指尖劃過圖上一處偏門：“這里，每日申時送菜車進出，守衛最松。讓趙峰的人扮成雜役，混進去。”

周中丞點頭：“我會安排人替換今日當值的廚子。但你得親自去一趟，確認路線。”

她沒猶豫：“今晚就去。”

傍晚，她換了身灰衣短打，混在運菜隊伍里進了皇城偏門。守衛照例檢查車底，沒細看車上人。她低頭縮在角落，右手始終按在腰間。菜車停在御膳房后院，她趁人卸貨時溜進側廊，沿墻根摸到西角門。門后是條夾道，通向內廷值房。她記下沿途哨位數量和換崗間隔，原路退回。

出城時天已擦黑。趙峰在城外老槐樹下等她，見她安然回來，松了口氣：“人都到了，兵器也備好了，藏在城南染坊地窖。”

她點頭：“明日你親自去一趟西域商館，找一個叫阿依古麗的女人，給她看這個。”她遞出一枚銅牌，正面刻狼頭，背面是梅花紋。

趙峰接過，收進懷里：“她可靠？”

“她父親死在北狄人手里，比我們更想他們死。”

趙峰沒再問，轉身消失在暮色里。她獨自走回藏身處，腿傷發作，每走一步都像踩在刀尖上。但她沒停，也沒喊疼，只咬緊牙關撐到屋內，才靠著門滑坐在地。

周中丞端來一碗熱湯，放在她手邊：“喝點，暖身子。”

她沒動碗，只問：“皇帝這幾日見過誰？”

“禮部尚書、兵部侍郎，還有北狄使節。”周中丞頓了頓，“使節帶了賀禮，說是為太子大婚。”

她冷笑一聲：“他們倒是急著慶祝。”

周中丞沒接話，只把湯往她面前推了推。她終于端起碗，小口喝著，熱流順喉而下，四肢漸漸回暖。喝完，她放下碗，從懷里摸出那枚銀簪，放在桌上。

“明日開始，每天辰時，你派人去城東粥鋪領一份素粥，粥底壓著紙條，看完即焚。”

周中丞點頭：“明白。”

她起身，走到窗邊，推開一條縫。夜風灌入，吹動她額前碎發。遠處皇城燈火通明，鐘鼓樓上傳來更聲。她盯著那片光亮，手指無意識摩挲簪尖。

母親的聲音又在耳邊響起――活著不是茍且，是為掀翻龍椅下的血土。