建安九年，七月流火，盛夏的熾熱籠罩著新野。然而，郡守府深處，劉備（替身）卻仿佛置身于冰窖之中，一股寒意自心底蔓延至四肢百骸，比之前被曹軍圍困、糧盡援絕時，更添幾分深入骨髓的絕望與悲涼。

圍城已解，危難已過。城外的趙家軍營寨依舊肅立，但更多的軍隊已然入城，與原本的守軍融為一體。街道上巡邏的士卒精神抖擻，盔甲鮮明；城頭值守的軍官號令清晰，軍紀嚴明；糜竺的商隊更是川流不息，將各地的物資財富源源不斷運入城中最大的、由趙云心腹把守的庫房。新野城，以肉眼可見的速度恢復著生機，甚至比以往更加繁榮、有序、充滿力量。

這一切，本該讓作為“主公”的劉備（替身）感到欣慰。可恰恰相反，這蓬勃的生機，如同最鋒利的刀子，一下下凌遲著他的心。因為他清楚地知道，這所有的一切，都已與他無關。

起初，他還抱有一絲幻想。解圍之初，趙云以“協防”、“休整”為由駐軍城外，他雖感失落，卻也覺得合情合理。趙云入城接管防務，整頓治安，他雖覺權力被侵奪，但念及救命之恩和危局未穩，也勉強忍耐。趙云開倉放糧，犒賞三軍，他雖感自己這個“主公”被繞過，但見軍民得救，士氣恢復，也只好自我安慰是“子龍代勞”。

然而，隨著時間推移，那一層溫情脈脈的面紗，被現實無情地撕碎了。

先是軍令。如今新野城中，無論大小軍務，調兵遣將，城防布署，甚至糧草分發，一應命令，皆出自“鎮北將軍行轅”，蓋著“趙”字印信。送往郡守府“備案”的文書，越來越流于形式，有時甚至直接略過。他曾試圖以“主公”身份，召見幾名中層將領詢問防務，得來的回復卻是“需得趙將軍手令”或“趙將軍已有安排”，客氣而疏離地將他擋了回來。

接著是人事。關平被任命為討逆校尉，獨領一營，據說訓練刻苦，對趙云極為恭敬。周倉升任陷陣都尉，統轄精銳，整日泡在趙云的校場上，連張飛那里都去得少了。其他一些原本在他或關、張麾下的中下級軍官，也多有調動、升遷，而做出這些決定的，無一是他劉備。他仿佛成了一個被隔絕在權力體系之外的“富貴閑人”。

最刺痛他的，是關羽和張飛的態度。關羽依舊每日前來問安，但談論的多是軍務瑣事，或是對趙云某些舉措（如新式陣法、屯田之策）的稱許，絕口不提如何“恢復”權力，甚至有意無意地回避相關話題。當劉備（替身）隱晦地表達對現狀的不滿時，關羽只是沉默，良久才嘆道：“大哥，子龍……確有過人之能。新野能有今日，多賴其力。如今局面初穩，當以大局為重。”那語氣中的無奈與某種程度的認同，讓劉備（替身）心涼了半截。

張飛倒是常來，依舊大嗓門，依舊“大哥、大哥”地叫著，但話題也變了。從前多是抱怨襄陽、罵罵曹賊，如今卻常把“子龍兄弟說……”、“子龍兄弟安排……”掛在嘴邊，說起趙云整軍、發餉、打造新器械的事情，眉飛色舞。一次，劉備（替身）忍不住試探道：“三弟，如今這新野軍中，是子龍說了算，還是為兄說了算？”張飛愣了一下，撓撓頭，甕聲甕氣道：“大哥，你咋還計較這個？子龍兄弟有本事，把咱們從鬼門關拉回來，又把城池治理得這么好，聽他安排有啥不好？咱們兄弟不還在一塊兒嘛！”這話樸實，卻如重錘擊胸。在張飛心中，誰能帶他們打勝仗、過好日子，誰就值得聽從。至于名分……似乎已不那么重要了。