古城聚義，劉備收攏舊部，聲勢稍振。然而，沒等他們把椅子坐熱，一個突如其來的消息，如同平地驚雷，炸得古城上下人仰馬翻——徐州牧陶謙，病重垂危，派來急使，要請劉備去接管徐州！

這一日，劉備正與關羽、張飛、趙云、孫乾、簡雍等人在古城縣衙（勉強算個縣衙）商議如何搞生產、練兵馬、防備可能來自曹操或袁紹的威脅。說是商議，其實更多是發愁。古城小縣，地瘠民貧，幾千人馬人吃馬嚼，庫存那點糧草眼看就要見底了。張飛嚷嚷著要去“借”糧（其實就是搶），被關羽瞪著眼壓了下去。趙云提議精簡人員，屯田自給，但遠水難解近渴。劉備愁得直薅本就不多的頭發。

正當大伙兒唉聲嘆氣之際，守門軍士連滾爬進來稟報：“報——！主公！各位將軍！城外……城外來了幾個騎快馬的，風塵仆仆，說是從徐州來的，有十萬火急的要事求見主公！”

“徐州來的？”劉備一愣，與眾人面面相覷。徐州？那是他們折戟沉沙的傷心地，是呂布那廝鳩占鳩巢的地方，陶謙老頭兒在那兒撐著，能有什么急事找他們這幫“喪家之犬”？

“帶進來！”劉備揮揮手。

不一會兒，幾名使者被引了進來。一個個盔歪甲斜，滿身塵土，臉色蒼白，嘴唇干裂，顯然是日夜兼程趕來的。為首一人，劉備認得，是陶謙府中的一位老管家，姓陳。

那陳管家一見劉備，“撲通”一聲就跪下了，未語淚先流：“劉使君！救命啊！救救徐州吧！”

劉備嚇了一跳，趕緊上前扶起：“陳公請起！何事驚慌？慢慢說！陶使君安好？”

這一問，陳管家哭得更兇了：“使君……我家主公……病重不起，已……已時日無多了！”

“什么？！”劉備等人俱是大驚。陶謙雖然年老，但之前聽說身子骨還算硬朗，怎么突然就病重了？

陳管家抹著眼淚，哭訴道：“自使君離去后，呂布那惡賊，暴虐無道，橫征暴斂，徐州百姓苦不堪！曹豹等小人助紂為虐，更可惡的是，那呂布還與袁術勾勾搭搭，欲圖不軌！我家主公憂憤交加，一病不起……如今，徐州群龍無首，內有權奸，外有強敵，眼看就要大禍臨頭了！”

他喘了口氣，繼續道：“主公在病榻之上，思來想去，徐州境內，唯有劉使君您，仁德布于四海，能保境安民！特命我等星夜前來，懇請使君念在昔日情分，速往徐州，接任州牧，救徐州百萬生靈于水火啊！”說著，又從懷中掏出一封火漆密信，雙手呈上，“此乃主公親筆信，泣血相求！”

劉備接過信，手都有些顫抖。展開一看，果然是陶謙筆跡，字跡潦草，可見是勉力書寫。信中先是痛斥呂布無道，哀嘆徐州危局，然后極力稱贊劉備仁德，最后懇切請求劉備務必前往徐州，接掌州事，并表示“謙死亦瞑目矣”。字里行間，情真意切，甚至帶著一絲絕望的哀鳴。

看完信，劉備心情復雜，久久不語。

張飛性急，湊過來嚷嚷：“大哥！好事啊！陶謙老頭兒要把徐州送給你！咱們正好殺回去，奪回地盤，找呂布那三姓家奴算賬！”

關羽撫須沉吟：“三弟莫急。此事恐非表面這般簡單。陶謙病重，徐州內部派系林立，呂布虎視眈眈，曹操、袁術皆在側畔。此時入徐州，無異于火中取栗。”